Ein riesiger Wald aus Betonsäulen: Die Art Gallery of New South Wales eröffnet eine neue Galerie in einem stillgelegten Öltank

die Kunstgalerie von New South Wales

Die Architekten SANAA haben minimale Änderungen am Öltank aus dem Zweiten Weltkrieg vorgenommen © Art Gallery of New South Wales/Jenni Carter

In Sydney, einer Stadt der Ikonen, die so fotogen ist, dass selbst ein durchschnittlicher Fotograf ein anständiges Bild machen kann, ist der neue Raum der Art Gallery of New South Wales, der Tank, eine Ikone der anderen Art, die auf einem Foto so schwer festzuhalten ist, wie sie ist zu quantifizieren. Im leeren Zustand ist der 2.200 Quadratmeter große Raum ein riesiger, stimmungsvoll beleuchteter Wald aus 125 Betonsäulen. „Es ist alles andere als neutral, wie jeder Ausstellungsraum für zeitgenössische Kunst sein könnte“, sagt Justin Paton, der Chefkurator für internationale Kunst des Museums. „Überall, wo man hinschaut, ist dieser Fingerabdruck der Zeit, der menschlichen Nutzung und der Geschichte zu sehen.“

Der Tank wurde während des Zweiten Weltkriegs als Treibstoff für australische und alliierte Schiffe gebaut und ruht seit seiner Entwässerung und Schließung in den 1980er Jahren unter der Oberfläche am Rande des Domain-Parks von Sydney. „Es liegt latent unter unseren Füßen und wartet fast schon so lange darauf, aktiviert zu werden“, sagt Paton.

Als sich die Galerie 2014 an eine Auswahl führender Architekten wandte, um Vorschläge für das Sydney Modern Project einzureichen, befand sich auf dem Gelände auch das ehemalige Ölreservoir. Während die meisten Architekten vorschlugen, das Kriegsrelikt abzureißen, schlug das in Tokio ansässige Architekturbüro SANAA, das nicht dafür bekannt ist, bestehende Gebäude in seine Entwürfe einzubeziehen, etwas anderes vor.

Künstler Adrián Villar Rojas Panos Kokkinias

„Ein Teil der Genialität ihres Plans bestand darin, zu erkennen, dass es sich, wie [SANAA-Mitbegründer Ryue Nishizawa] sagte, um den ‚Schatz‘ handelte, der so weit wie möglich in seiner widerhallenden Einzigartigkeit bewahrt werden musste“, sagt Paton.

Der Eingriff des Unternehmens in den Tank ist minimal: eine weiße Wendeltreppe an einem Ende, eine Handvoll neuer Säulen, ein neuer Boden, Leitungen für Kabel, Strom und Beleuchtung. Sie „lassen den Raum einfach tun, was er kann, lassen ihn schattig sein, lassen seine Texturen sichtbar werden“, sagt Paton.

Für den Eröffnungsauftrag wandte sich Paton an den 42-jährigen Adrián Villar Rojas, einen Künstler, der für seine Fähigkeit bekannt ist, jeden Zentimeter eines Raums zu verändern und dabei die Bedeutung des Kunstbehälters ebenso zu erkennen wie seinen Inhalt. Paton schreibt dem argentinisch-peruanischen Künstler „die bewegendsten Erfahrungen zeitgenössischer Kunst“ zu, die er je gemacht hat, darunter The Theatre of Disappearance (2017), eine weitläufige Installation, die sich über vier Stockwerke des Kunsthauses Bregenz in Österreich erstreckt. Villar Rojas veränderte die Böden, Wände und Decken: Jeder Raum ähnelte eher einer Filmkulisse als einem Galerieraum. „Jede Etage hatte das Gefühl, durch Schichten der Geschichte und menschlicher Erfahrung zu reisen“, sagt Paton.

Im Jahr 2018 kam Villar Rojas zu seinem ersten Besuch vor Ort nach Sydney. Sieben Meter unter der Erdoberfläche patschten Künstler und Kurator in Gummistiefeln umher, ihre Fackeln warfen scheinbar endlose Schatten von den schlanken Säulen, die das Dach stützten. „Es war ein magischer Moment“, erinnert sich Paton. Villar Rojas vertiefte sich in die Geschichte des Ortes und in Gespräche mit den Archivaren, Kuratoren und dem indigenen Team der Galerie, alles Teil eines Prozesses, den er „körperliches Eintauchen“ nennt und bei dem es oft darum geht, Monate an einem Ort zu verbringen, um Arbeiten zu realisieren, die darauf reagieren seinen lokalen Kontext.

Doch am 19. März 2020 schloss Australien als Reaktion auf die globale Pandemie seine Grenze für Nichtstaatsangehörige. Es würde fast zwei Jahre lang geschlossen bleiben. Bei einem Künstler, der für seine stark ortsspezifischen Installationen bekannt ist, könnte man annehmen, dass die Reaktion des Landes auf die Pandemie das Projekt zum Scheitern bringen würde. Doch der stets einfallsreiche Villar Rojas improvisierte einfach.

„Es ist ein zutiefst ortsspezifisches Projekt“, sagt Paton, „ein Projekt, das ohne diesen Raum als Auslöser und Ideengeber nicht zustande gekommen wäre.“ Villar Rojas konnte nicht reisen und konzipierte The End of Imagination an drei verschiedenen Orten: vor Ort in Sydney, in seiner Werkstatt in Rosario, Argentinien, und im virtuellen Raum, in einer maßgeschneiderten Software namens Time Engine, die sein Team entwickelt hatte.

Innerhalb der Time Engine kann Villar Rojas virtuelle Welten mit unterschiedlichen Umgebungsbedingungen und Zeitskalen erzeugen, von einigen Jahren bis hin zu Millionen von Jahren. In diese virtuellen Welten platziert er dann Objekte, um zu testen, wie sie reagieren würden. „Anstatt Skulpturen zu modellieren, hat er Welten modelliert, die dann selbst die Skulpturen modellieren“, sagt Paton. „Es ist wirklich ein Gerät, um Fragen zu stellen.“

Die Zeitmaschine liefert Antworten auf äußerst spekulative Fragen wie: Wie würde eine Skulptur von Michelangelo aussehen, wenn man sie 500 Jahre lang in der Jurazeit belassen würde? Wie würde ein Auto aussehen, wenn man es in einem Tal auf der Marsoberfläche stehen ließe? Die daraus entstehenden Objekte „entziehen sich fast jeder Beschreibung – jede Skulptur ist wie 1.000 Skulpturen“. Seit Anfang 2021 führen der Künstler und sein Team die „eindringlichste und nachhaltigste Kampagne materieller Experimente“ durch, um diese zeitreisenden Objekte aus dem virtuellen Bereich zu holen und das zu manifestieren, was Villar Rojas als „unmögliche Objekte“ bezeichnet.

Während gerade Kisten mit den „unmöglichen Objekten“ von Villar Rojas ausgepackt werden, glaubt Paton, dass die Begegnung, die die Besucher erwartet, „wie nichts ist, was sie zuvor in der Galerie erlebt haben“.

„Adrian ist ein Künstler, der alles mitbringt, Körper und Seele mitbringt und Begegnungen hervorbringt, für die ich mir eigentlich keine Parallele vorstellen kann. Ich denke, das wird eine Show, für die die Leute nicht unbedingt Worte haben, aber sie entstehen.“ und das Gefühl haben, dass sie uns noch einmal besuchen müssen.

• Adrián Villar Rojas: The End of Imagination, 3. Dezember – 16. Juli 2023

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