Nach der jüngsten vernichtenden Playoff-Niederlage der Cowboys wägt Jerry Jones die Zukunft von Dak Prescott und Mike McCarthy ab

SANTA CLARA, Kalifornien – Jerry Jones schlenderte in seinem dunklen Mantel durch den Tunnel des Levi's-Stadions, der Schritt des 80-Jährigen war stockend und ein Schniefen in der Stimme.

Wieder einmal hatten die Dallas Cowboys die Divisionsrunde der NFL-Playoffs erreicht. Wieder einmal verließ der Teambesitzer und General Manager ein Stadion und fragte sich, ob er noch erleben würde, wie sein Team nach der Saison wieder einen starken Erfolg hinlegen würde.

Sieben Mal haben die Cowboys seit ihrem letzten Super Bowl-Titel vor 27 Jahren die Divisionsrunde erreicht. Sieben Mal in dieser Zeit haben sie es verloren. Die 19:12-Niederlage gegen die San Francisco 49ers am Sonntag war nur das jüngste Beispiel.

„Es ist widerlich“, sagte Jones einer Gruppe von Medienvertretern vor der Umkleidekabine der Besucher, wobei das Wort „krank“ in den zwei Minuten von Jones' Bemerkungen noch sechs weitere Male vorkam.

Die Spieler in seiner Umkleidekabine seien krank gewesen, sagte Jones, eine Behauptung, die durch ihre Tränen, handtuchbedeckten Gesichter und distanzierten Blicke scheinbar bestätigt wurde.

„Hunderttausende Cowboys-Fans“, fuhr Jones fort, waren krank – ein Gefühl, das Twitter-Erwähnungen in höchstem Maße bestätigten.

Cheftrainer Mike McCarthy war krank vor Enttäuschung. Auch der Cowboys-Sicherheitsspieler Jayron Kearse verließ die Bank nach dem Spiel nur langsam, da er Schwierigkeiten hatte, eine Saison zu verarbeiten, die plötzlich abbrach und das, was er für ein gewinnbares Spiel hielt, mit Sicherheit verloren war.

„Es tut weh“, sagte Quarterback Dak Prescott. „Alles, woran ich im Moment denken kann, ist dieses Spiel und wie enttäuscht ich zu diesem Zeitpunkt in meinem Spiel bin. Wie enttäuscht ich von den Jungs in der Umkleidekabine bin, die sich den Arsch aufgerissen haben und wir es nicht geschafft haben.“ "

Es überrascht nicht, dass der Aufschrei um McCarthys und Prescotts Eignung für ihre jeweiligen Jobs lauter wurde, als die Enttäuschung, die dem Murmeltier-Tag ähnelte, in der Divisionsrunde erneut zum Vorschein kam.

Jones spürte es. Bis er für ein paar Momente in den Bussen der Mannschaft darüber hinausging.

Das Ende des Spiels sei in seiner Ähnlichkeit mit der Playoff-Niederlage der letzten Saison „unheimlich“ gewesen, sagte Jones einer Handvoll Reportern, als er zu den Bussen ging. Dieser Ausstieg der Cowboys erfolgte in der Divisionsrunde; Letztes Jahr fand das Spiel zu Hause am Wildcard-Wochenende statt.

Doch schon seit zwei Jahren in Folge haben die 49ers die Cowboys aus den Playoffs eliminiert. Jedes Jahr erlangten die Cowboys in den letzten Minuten den Ball zurück, indem sie einen Touchdown hinlegten und hofften, aus einer Torchance Kapital zu schlagen.

Das haben sie nicht getan.

Das Spiel war ein altmodischer „Schlägerkampf“, bei dem die 49ers mit einem Field Goal im ersten Viertel den ersten Spielstand erzielten, die Cowboys erreichten im zweiten Viertel die Endzone und übernahmen die Führung (aber nur mit 3 Punkten Vorsprung, wegen eines weiteren). Brett Maher verpasste den Extrapunkt).

Am Ende des dritten Viertels lagen die beiden geizigen Pass-Rush-Teams bei 9 Punkten unentschieden. Dann meisterten die 49ers die Situation, während die Cowboys ins Stocken gerieten.

Jones wusste, dass Fragen zu seinem Glauben an McCarthy und Prescott aufkommen würden.

Maximiert sein Trainerstab das Potenzial eines talentierten Kaders, verwaltet er das Spiel ausreichend und liefert er den nötigen Schwung, um dieses Franchise in die Playoff-Höhe zu bringen, für die McCarthy engagiert wurde? Oder hat ein weiterer Abgang zu einem bekannten Zeitpunkt Jones‘ Meinung über seinen Cheftrainer im dritten Jahr geändert, sechs Tage nachdem der Teambesitzer sagte, er sei „verkauft“ worden?

„Nein, nein, überhaupt nicht“, sagte Jones und unterstützte McCarthy. „Aber das ist sehr widerlich.“

Die Fragen waren bei Prescott offensichtlich, als er in der ersten Halbzeit zwei weitere Interceptions warf. Der Unterschied in einem Spiel, in dem die Cowboys ihren einzigen klaren Vorteil hatten, lag im Quarterback gegen den Rookie der siebten Runde, Brock Purdy.

Doch als im ersten Viertel noch 5:55 zu spielen waren, fiel Prescott zurück und bereitete seinen Körper auf einen Wurf vor. Dann stellte er sich wieder auf die Beine und überlegte, ob er eine Chance dazu hätte. Receiver Michael Gallup hielt inne und dachte, Prescott sei bereit, sich zu bemühen, das Spiel zu verlängern und hoffentlich zuzulassen, dass seine Downfield-Ziele sich von den Verteidigern lösen. Stattdessen feuerte Prescott.

Cornerback Deommodore Lenoir sprang zur Interception und brachte sie an die 21 der Cowboys zurück.

„Ich bin auf der Route kaputt gegangen und habe wirklich nicht gedacht, dass er sie werfen würde“, sagte Lenoir. „Ich dachte, es wäre gleich die Scramble-Übung, aber als ich dann zurückblickte, kam der Ball und meine Hyänensinne schalteten sich ein.“

Die Verteidigung der Cowboys behinderte San Franciscos Fortschritt, doch der kurze Feldstart sorgte dennoch für ein einfaches 26-Yard-Field-Goal.

Die nächste Chance der Cowboys kam in den letzten 90 Sekunden des zweiten Viertels, als Prescott im Stau einen Tiefpass zum Wide Receiver CeeDee Lamb vollenden wollte. Stattdessen traf der Ball die Brust von Cornerback Jimmie Ward und prallte in die instinktiven Hände von Linebacker Fred Warner. Die 49ers erzielten in der Halbzeit ein grünes Field Goal zum 9:6.

„Nur zwei Würfe, die ich nicht haben kann, können Sie in den Playoffs nicht haben“, sagte Prescott, der das Spiel 23 von 37 für 206 Yards, einen Touchdown und zwei Interceptions sowie 22 Rushing Yards auf vier absolvierte trägt. „Man kann sie nicht haben, wenn man versucht, eine solche Mannschaft zu schlagen. Man kann sie nicht auf der Straße haben. Dafür gibt es keine Ausreden. Die beiden sind zu 100 Prozent auf meiner Seite.“

„Ich muss besser werden. Es gibt keine andere Möglichkeit, es zu beschönigen.“

Jones stimmte zu, dass „Turnover den Unterschied ausmachen würden“ und entschied letztendlich „die Rechnung“ in einem Duell zwischen zwei talentierten Teams, bei denen das Heimteam über mehr Fähigkeiten verfügte und ein erfahrenerer Quarterback für die Gäste.

Dies war auch keine neue Sorge für Prescott, der in nur 12 Spielen die 15 schlechtesten 15 Picks der regulären Saison in der Liga sammelte. Das Tempo war im Vergleich zu den ersten sechs Saisons des Quarterbacks untypisch, seine Interception-Rate stieg von 1,7 % über sechs Jahre auf 3,8 % im siebten Jahr.

Einige Giveaways ähnelten Flukes mit den Bällen, Sprüngen, die andere Quarterbacks zu Boden fallen sahen und nach einem Tipp scheinbar in den Händen des Gegners landeten, waren die Cowboys der Meinung. Prescott machte in einer spektakulären Wildcard-Runde, in der er insgesamt fünf Touchdowns gegen die Tampa Bay Bucs erzielte, keine Fehler.

Aber irgendwann ist ein Abfangen ein Abfangen. Es wird darüber debattiert, wer die Verteidigung, die Optionsroute oder den Spielaufruf gelesen oder falsch verstanden hat, aber das Ergebnis ist nicht anders. Die anschließende Entscheidungsfindung musste dies widerspiegeln. Prescott wusste das und sagte, er werde den Trend in dieser Nebensaison genau untersuchen. Jones betonte, sein Vertrauen in seinen Quarterback sei „so stark wie eh und je“, jetzt und „für die Zukunft“.

Daran änderten weder die Interceptions noch die beiden letzten und erfolglosen Drives des Spiels etwas.

„Ich werde dort fünf Mal mit einer ähnlichen Situation auflaufen, und wenn wir ihn als Quarterback haben, werde ich mein Risiko nutzen“, sagte Jones. „Wir werden hier mit etwas Gutem hervorgehen. Das ist ein Vorteil.“

„Der heutige Abend hat meine Meinung über den Vorteil mit ihm nicht geändert.“

Jerry Jones spricht über die Sinnlosigkeit der Cowboys in den Playoffs

Als hinter ihm ein Feuerwerk die Nacht von Santa Clara erleuchtete und ein nicht unbedingt nüchterner San Francisco-Fan von einer Rampe mit Blick auf Jones „LET'S GOOOOO NIIIINERS“ schrie, schien der Teambesitzer im Zwiespalt zu sein.

Er war frustriert, enttäuscht und angewidert von der jüngsten Leistung seiner Mannschaft. Aber auch: Er freute sich über die Zukunft der Cowboys, war zuversichtlich in seinen Quarterback und Cheftrainer und vielleicht sogar wehmütig über die Jahrzehnte, in denen die Fans Sinnlosigkeit sehen, Jones jedoch eine schöne Reise sieht.

Auf eine Frage von Yahoo Sports zu seiner Besorgnis darüber, dass seine Chance auf einen Nachsaison-Erfolg mit den Cowboys immer knapper wird, trat Jones einen Schritt zurück. Seine blauen Augen funkelten, seine Kraft verstärkte sich.

„Ich schaue auf mein Leben und sehe viele der fehlenden Gesichter, die nichts tun, sie sind weg; oder die fehlenden Gesichter, die etwas tun“, sagte er, „aber sie sind nicht in der NFL – ich.“ Ich bin begeistert, dieses Gesicht in der NFL zu haben.

„Ich bin gesegnet. Und ich bin so enttäuscht, wie ich nur sein kann. Aber ich werde keineswegs das Risiko eingehen, mich darüber zu beschweren, dass ich die Chance dazu bekommen habe. Das meine ich ernst.“

In einem Nullsummenspiel, in dem 31 von 32 Teams jede Saison knapp vor ihrem Ziel abschließen und 13 von 14 Playoff-Qualifikationsspielen mit einer Niederlage ausscheiden, wollte Jones den Schmerz, den er, seine Spieler oder seine Trainer empfanden, nicht kleinreden.

Aber er sah die Zutaten für einen Beinahe-Playoff-Lauf in der erdrückenden Verteidigung, die den typisch starken Angriff der 49ers einschränkte, und in der Offensive, die trotz des explosiven Running Backs Tony Pollard, der sich Berichten zufolge im zweiten Spiel einen Beinbruch und eine Knöchelverstauchung zugezogen hatte, eine Handvoll Spielzüge schaffte Viertel und sogar in den Spezialteams, die trotz Mahers letztem verpassten Extrapunktversuch (dieser wurde geblockt) einen Takeaway und zwei Field Goals beisteuerten.

„Meiner Meinung nach war das Spiel, wenn man es so betrachtet, einfach nicht lang genug“, sagte Jones und bezog sich dabei auf die Divisionsrunde in einem Kontext, der vielleicht auch passend zu seinem zunehmenden Alter schien. „Ich bin enttäuscht. Aber [nächstes Jahr] möchte ich mit der gleichen Hand, der gleichen Chance, mit Dak als Quarterback, wieder hier sein und es mir holen.“

„Sie waren die bessere Mannschaft, aber es sind einige gute Dinge passiert. Folglich haben sie heute Abend gewonnen. Aber meiner Meinung nach würde ich lieber mit einem Dak hierher kommen.“

Folgen Sie Jori Epstein von Yahoo Sports auf Twitter @JoriEpstein