CIA gibt zu, Informanten verloren zu haben

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Beamte der Spionageabwehr sagten in einem streng geheimen Telegramm an alle Stationen und Stützpunkte auf der ganzen Welt, dass zu viele der Leute, die sie aus anderen Ländern rekrutiert, um für die USA zu spionieren, verloren gehen.

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Von Julian E. Barnes und Adam Goldman

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WASHINGTON – Hochrangige amerikanische Spionageabwehrbeamte warnten letzte Woche alle CIA-Stationen und -Stützpunkte auf der ganzen Welt vor der besorgniserregenden Zahl von Informanten, die aus anderen Ländern rekrutiert wurden, um für die Vereinigten Staaten zu spionieren, und die gefangen genommen oder getötet wurden, sagten mit der Angelegenheit vertraute Personen.

In einer ungewöhnlichen, streng geheimen Nachricht hieß es, dass das Spionageabwehrzentrum der CIA in den letzten Jahren Dutzende Fälle untersucht habe, in denen ausländische Informanten getötet, verhaftet oder höchstwahrscheinlich kompromittiert worden seien. Das Telegramm war zwar kurz, legte aber die konkrete Anzahl der Agenten dar, die von konkurrierenden Geheimdiensten hingerichtet wurden – ein streng gehütetes Detail, das Beamte der Spionageabwehr in solchen Telegrammen normalerweise nicht preisgeben.

Das Telegramm verdeutlichte die Schwierigkeiten, die der Spionagedienst bei der Rekrutierung von Spionen auf der ganzen Welt in schwierigen Einsatzumgebungen hat. In den letzten Jahren haben gegnerische Geheimdienste in Ländern wie Russland, China, Iran und Pakistan die Quellen der CIA gejagt und sie in einigen Fällen zu Doppelagenten gemacht.

Das Telegramm räumte ein, dass die Rekrutierung von Spionen ein risikoreiches Geschäft sei, und brachte Probleme zur Sprache, die der Agentur in den vergangenen Jahren zu schaffen machten, darunter mangelhaftes handwerkliches Können; zu sehr auf Quellen vertrauen; Sie unterschätzen ausländische Geheimdienste und gehen zu schnell bei der Rekrutierung von Informanten vor, ohne den potenziellen Risiken der Spionageabwehr genügend Aufmerksamkeit zu schenken – ein Problem, das in der Depesche als „Mission über Sicherheit“ bezeichnet wird.

Die große Zahl kompromittierter Informanten in den letzten Jahren zeigte auch die wachsende Fähigkeit anderer Länder, Innovationen wie biometrische Scans, Gesichtserkennung, künstliche Intelligenz und Hacking-Tools einzusetzen, um die Bewegungen von CIA-Beamten zu verfolgen und ihre Quellen zu ermitteln.

Während die CIA viele Möglichkeiten hat, Informationen für ihre Analysten zu sammeln, um sie in Briefings für politische Entscheidungsträger umzuwandeln, bleiben Netzwerke vertrauenswürdiger menschlicher Informanten auf der ganzen Welt das Herzstück ihrer Bemühungen, die Art von Informationen, von denen die Agentur angeblich die beste der Welt ist beim Sammeln und Analysieren.

Ehemalige Beamte sagten, die Rekrutierung neuer Informanten sei die Art und Weise, wie die Sachbearbeiter der CIA – ihre Spione an vorderster Front – Beförderungen verdienen. Sachbearbeiter werden in der Regel nicht dafür befördert, gute Spionageabwehroperationen durchzuführen, etwa herauszufinden, ob ein Informant wirklich für ein anderes Land arbeitet.

Die Agentur hat in den letzten zwei Jahrzehnten einen Großteil ihrer Aufmerksamkeit den terroristischen Bedrohungen und den Konflikten in Afghanistan, Irak und Syrien gewidmet, aber die Verbesserung der Informationssammlung über gegnerische Mächte, sowohl große als auch kleine, ist erneut ein Kernstück der Agenda, insbesondere der CIA da die politischen Entscheidungsträger mehr Einblick in China und Russland fordern.

Der Verlust von Informanten sei kein neues Problem, sagten ehemalige Beamte. Doch die Depesche zeigte, dass das Problem dringlicher ist, als allgemein angenommen wird.

Laut denjenigen, die sie gelesen haben, richtete sich die Warnung in erster Linie an die Beamten der Agenturen an vorderster Front, also an die Personen, die am unmittelbarsten an der Rekrutierung und Überprüfung von Quellen beteiligt sind. Das Telegramm erinnerte die Sachbearbeiter der CIA daran, sich nicht nur auf die Rekrutierung von Quellen, sondern auch auf Sicherheitsfragen zu konzentrieren, einschließlich der Überprüfung von Informanten und der Umgehung gegnerischer Geheimdienste.

Laut Personen, die mit dem Dokument vertraut sind, bestand einer der Gründe für das Telegramm darin, die CIA-Sachbearbeiter dazu zu bringen, über Schritte nachzudenken, die sie selbst unternehmen können, um die Informanten besser zu verwalten.

Ehemalige Beamte sagten, dass sowohl bei den leitenden Führungskräften als auch beim Personal an vorderster Front ein stärkerer Fokus auf Sicherheit und Spionageabwehr gelegt werden müsse, insbesondere wenn es um die Rekrutierung von Informanten gehe, die CIA-Beamte als Agenten bezeichnen.

„Letztendlich wird niemand zur Verantwortung gezogen, wenn mit einem Agenten etwas schiefgeht“, sagte Douglas London, ein ehemaliger Agent der Agentur. „Manchmal gibt es Dinge, die außerhalb unserer Kontrolle liegen, aber es gibt auch Fälle von Schlamperei und Vernachlässigung, und Menschen in leitenden Positionen werden niemals zur Verantwortung gezogen.“

Herr London sagte, er wisse nichts von dem Kabel. In seinem neuen Buch „The Recruiter: Spying and the Lost Art of American Intelligence“ argumentiert er jedoch, dass die Verlagerung der CIA auf verdeckte Aktionen und paramilitärische Operationen die traditionelle Spionage untergraben hat, die auf der sicheren Rekrutierung und Handhabung von Agenten beruht.

Laut ehemaligen Beamten sind weltweite Nachrichten an CIA-Stationen und -Stützpunkte, in denen besorgniserregende Trends oder Probleme festgestellt oder sogar vor Problemen bei der Spionageabwehr gewarnt werden, keine Seltenheit. Dennoch weist das Memo, in dem eine bestimmte Anzahl von Informanten aufgeführt wird, die von gegnerischen Mächten festgenommen oder getötet wurden, eine ungewöhnliche Detailtiefe auf, die die Bedeutung der aktuellen Probleme signalisiert. Ehemalige Beamte sagten, dass Beamte der Spionageabwehr solche Details normalerweise gerne geheim halten, selbst vor der breiten Belegschaft der CIA.

Auf die Frage nach dem Memo lehnte eine CIA-Sprecherin eine Stellungnahme ab.

Sheetal T. Patel, der letztes Jahr stellvertretender Direktor für Spionageabwehr bei der CIA wurde und das Missionszentrum leitet, zögerte nicht, weitreichende Warnungen an die CIA-Gemeinschaft bestehend aus aktuellen und ehemaligen Beamten auszusenden.

Im Januar schickte Frau Patel einen Brief an pensionierte CIA-Beamte, in dem sie davor warnte, für ausländische Regierungen zu arbeiten, die versuchen, Spionagekapazitäten durch die Einstellung pensionierter Geheimdienstmitarbeiter aufzubauen. (Der Brief, der umgehend durchsickerte, enthielt auch Warnungen vor Gesprächen mit Journalisten.)

Ehemalige Beamte sagen, die Breitseiten seien eine Möglichkeit, CIA-Beamte dazu zu drängen, sich ernsthafter mit der Spionageabwehr zu befassen.

Das letzte Woche verschickte Memo deutete darauf hin, dass der Geheimdienst seine Gegner unterschätzte – weil er glaubte, seine Beamten und sein Handwerk seien besser als andere Geheimdienste. Doch die Ergebnisse der Studie zeigten, dass Länder, die im Visier der USA stehen, auch geschickt darin sind, Informanten zu jagen.

Einige ehemalige Beamte glauben, dass die Fähigkeiten der Agentur bei der Verhinderung gegnerischer Geheimdienste eingerostet sind, nachdem sie sich jahrzehntelang auf terroristische Bedrohungen konzentriert und sich auf riskante verdeckte Kommunikation verlassen hat. Die Entwicklung, Schulung und Anleitung von Informanten, die ausländische Regierungen ausspionieren, unterscheidet sich in mancher Hinsicht von der Entwicklung von Quellen innerhalb terroristischer Netzwerke.

In dem Memo wurde zwar eine bestimmte Anzahl von Informanten genannt, die festgenommen oder getötet wurden, die Zahl der gegen die Vereinigten Staaten gerichteten Personen sei jedoch nicht vollständig bekannt. Manchmal werden Informanten, die von gegnerischen Geheimdiensten entdeckt werden, nicht verhaftet, sondern zu Doppelagenten gemacht, die Desinformationen an die CIA weiterleiten, was verheerende Auswirkungen auf die Sammlung und Analyse von Informationen haben kann. Pakistaner seien in diesem Bereich besonders effektiv gewesen, sagten ehemalige Beamte.

Der Zusammenbruch der von den USA unterstützten Regierung in Afghanistan bedeutet, dass es immer wichtiger wird, mehr über Pakistans Verbindungen zur Taliban-Regierung und extremistischen Organisationen in der Region zu erfahren. Infolgedessen steht die CIA erneut unter Druck, Netzwerke von Informanten in Pakistan aufzubauen und zu unterhalten, einem Land, das nachweislich solche Netzwerke entdeckt und zerschlagen hat.

Ebenso hat der Fokus aufeinanderfolgender Regierungen auf den Wettbewerb zwischen Großmächten und die Herausforderungen Chinas und Russlands dazu geführt, dass der Aufbau von Spionagenetzwerken und der Schutz dieser Quellen wichtiger denn je sind.

Auch in diesen Ländern sei die Technologie zu einem Problem geworden, sagten ehemalige Beamte. Künstliche Intelligenz, biometrische Scans, Gesichtserkennung und andere Technologien haben es für Regierungen erheblich einfacher gemacht, in ihrem Land tätige amerikanische Geheimdienstoffiziere zu verfolgen. Das hat es viel schwieriger gemacht, Quellen zu treffen und mit ihnen zu kommunizieren.

Ehemaligen Beamten zufolge hat ein Verstoß gegen das von der CIA genutzte Geheimkommunikationssystem „covcom“ dazu beigetragen, die Netzwerke der Agentur in China und im Iran aufzudecken. In beiden Fällen wurden Informanten hingerichtet. Andere mussten von der Agentur abtransportiert und umgesiedelt werden.

Im Iran und in China glauben einige Geheimdienstmitarbeiter, dass die Amerikaner den gegnerischen Behörden Informationen zur Verfügung gestellt haben, die zur Enttarnung von Informanten hätten beitragen können. Monica Elfriede Witt, eine ehemalige Sergeantin der Luftwaffe, die in den Iran übergelaufen war, wurde wegen der Weitergabe von Informationen an Teheran im Jahr 2019 angeklagt. Die Iraner nutzten ihr Wissen erst, nachdem sie festgestellt hatten, dass man ihr vertrauen konnte. Später in diesem Jahr wurde Jerry Chun Shing Lee, ein ehemaliger CIA-Offizier, zu 19 Jahren Gefängnis verurteilt, weil er Geheimnisse an die chinesische Regierung weitergegeben hatte.

Ehemalige Beamte sagen, dass es nicht an Beispielen mangelt, bei denen sich die Agentur so sehr auf die Mission konzentriert hat, dass Sicherheitsmaßnahmen nicht angemessen berücksichtigt wurden. Und in manchen Fällen kann es tödliche Folgen haben, wenn man zum Agenten wird.

Der Bombenanschlag auf einen CIA-Stützpunkt in Khost, Afghanistan, im Jahr 2009, bei dem sieben Mitarbeiter der Agentur getötet wurden, sei ein gutes Beispiel dafür, dass Sicherheit wichtiger sei, sagte London. Bei diesem Selbstmordanschlag hatte sich ein jordanischer Arzt, den die CIA davon überzeugt zu haben glaubte, in Al-Qaida einzudringen, in Wirklichkeit gegen die Vereinigten Staaten gewendet.

„Wir hatten es so eilig, ein so großes Ergebnis zu erzielen“, sagte Herr London. „Das waren handwerkliche Fehler.“

Er fügte hinzu, es sei wichtig, die Mitarbeiter der CIA an den Schaden zu erinnern, der entstehen kann, wenn das Handwerk vernachlässigt wird.

„Mach deinen Job und sei nicht faul“, sagte er. „Es ist die Bereitschaft zu sagen, dass wir nicht so perfekt sind, wie wir denken. Das ist eine positive Sache.“

Julian E. Barnes ist ein in Washington ansässiger nationaler Sicherheitsreporter, der über die Geheimdienste berichtet. Bevor er 2018 zu The Times kam, schrieb er für das Wall Street Journal über Sicherheitsthemen. @julianbarnes • Facebook

Adam Goldman berichtet aus Washington, D.C. über das FBI und die nationale Sicherheit und ist zweifacher Pulitzer-Preisträger. Er ist Mitautor von „Enemies Within: Inside the NYPD's Secret Spying Unit and bin Laden's Final Plot Against America“. @adamgoldmanNYT

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