Methanjäger nutzen neue Technologien, um die Überwachung der Treibhausgasemissionen in den USA neu zu gestalten

[1/5] Ein Öltank und ein Ölpumpenheber sind im Perm-Becken, Loco Hills-Regionen, New Mexico, USA, 6. April 2023 abgebildet. REUTERS/Liz Hampton

ARTESIA, New Mexico, 23. Mai (Reuters) – Charlie Barrett geht durch ein Ölfeld in der südöstlichen Wüste von New Mexico, wo die Luft nach faulen Eiern und alten Pumpjacks riecht, die zwischen Straucheichen sitzen, und schaltet eine Infrarotkamera ein, die Ölemissionen erkennen kann und Gasgeräte.

Barrett, der für die Umweltgruppe Earthworks arbeitet, ist auf der Suche nach Methan – einem Treibhausgas, das etwa ein Drittel der globalen Erwärmung verursacht und zu einem Schwerpunkt der Klimaagenda der Ölindustrie und der Biden-Regierung geworden ist.

Er richtet die 120.000-Dollar-Kamera auf eine dünne Metallstange, die in der Nähe eines rostigen Lagertanks aus dem Boden ragt. Der Geruch nach faulen Eiern ist ein verräterisches Zeichen für Schwefelwasserstoff, der neben dem Hauptbestandteil Methan im Erdgas des Staates enthalten ist, was bedeutet, dass irgendwo in der Nähe Gas austritt.

Tatsächlich erfasst der Sucher der Kamera einen dunklen Methanstrom, der aus dem Pol strömt.

Methanemissionen, die aus der Öl- und Erdgasproduktion, dem Pflanzenverfall und landwirtschaftlichen Abfällen stammen, wirken sich 25-mal stärker auf die Erwärmung aus als Kohlendioxid. Die Begrenzung von Lecks sowie das routinemäßige Entlüften und Abfackeln von Öl- und Gasquellen und -geräten ist eine der schnellsten Möglichkeiten, Methanemissionen zu reduzieren, die mit bloßem Auge oft nicht wahrnehmbar und größtenteils geruchlos sind.

Umweltschützer wie Barrett suchen seit Jahren nach undichten Brunnen und Pipelines. Sie dürfen jedoch nicht in Privatgrundstücke eindringen, auf denen sich die meisten Öl- und Gasinfrastrukturen befinden, und ihre Kameras sind nicht für die Messung der aus einer Anlage austretenden Methanmenge ausgestattet. Diese Informationen benötigen die Aufsichtsbehörden, um zu entscheiden, ob sie ihren Beschwerden nachgehen.

Das wird sich bald ändern: Anfang nächsten Jahres wird eine Tochtergesellschaft des Environmental Defense Fund (EDF), einer Klimaaktivistengruppe, die sich zum Ziel gesetzt hat, die Methanemissionen aus Energie und Landwirtschaft in diesem Jahrzehnt um 30 % zu senken, einen Satelliten starten, der sich der Suche nach Methanemissionen widmet . Im Gegensatz zu bestehenden kommerziellen Betreibern, die auf Abonnementbasis arbeiten, stellt MethaneSAT seine Standort- und Methanskalendaten der Öffentlichkeit kostenlos zur Verfügung. Ziel des Unternehmens ist es, 80 % der Öl- und Gasförderregionen der Welt zu scannen.

Aktivistengruppen werden auch durch neue Vorschriften der Biden-Regierung gestärkt, die vorschlagen, Öl- und Gasunternehmen dazu zu verpflichten, sogenannte Superemissionsemissionen – solche von mindestens 10 Kilogramm (22 Pfund) pro Stunde – anzugehen, die von externen Gruppen wie dokumentiert werden Erdarbeiten oder EDF. Die Tatsache, dass diese Gruppen mit noch nie zuvor öffentlich zugänglichen Präzisionsinformationen ausgestattet werden, bedeutet, dass selbst Unternehmen, die in abgelegenen Gebieten tätig sind, ihre Emissionen nicht länger verbergen können.

„Verantwortung wird kommen, sei es durch die Arbeit von Basisorganisationen oder durch die neuen Satelliten, die dieses Jahr online gehen“, sagte Marcelo Mena, ehemaliger chilenischer Umweltminister und Leiter des Global Methane Hub, der über 300 Millionen US-Dollar an Fördermitteln von mehr als 300 Millionen US-Dollar gesichert hat 20 große philanthropische Institutionen sollen zur Reduzierung der Methanemissionen beitragen.

New Mexico, der am schnellsten wachsende und zweitgrößte Ölförderstaat der USA, wird ein Testfall dafür sein, wie Aktivisten und Satellitendienste die Freisetzung von Emissionen aus Öl- und Gasanlagen stoppen könnten. Der Staat hat strengere Vorschriften für Methan erlassen als andere führende Produzenten wie Texas und North Dakota.

Auf New Mexico entfiel im vergangenen Jahr die Hälfte der gesamten neuen US-Ölproduktion, und seine Produktion stieg zwischen 2021 und Anfang 2023 um 66 %. Doch trotz des Rufs, Vorschriften zu erlassen, fehlen dem Staat die Inspektoren, um vollständig sicherzustellen, dass die Emissionen aus seinem Öl und Gasinfrastruktur nicht unbemerkt bleiben oder ignoriert werden.

Es produziert mehr als viermal so viel Öl wie das benachbarte Colorado, hat aber nur 16 Inspektoren im Vergleich zu 27 in Colorado. Laut einem Bericht des Umweltministeriums des Bundesstaates würde die Inspektion aller 4.300 Erdöllagertanks des Bundesstaates mehr als neun Jahre dauern.

„Die Öl- und Gasproduktion in New Mexico ist im Großen und Ganzen schneller gewachsen als die Investitionen in die internen Kapazitäten der Oil Conservation Division (OCD),“ sagte Dylan Fuge, Direktor der staatlichen Regulierungsbehörde. Seine Behörde führt jedes Jahr mehr als 30.000 Inspektionen durch und versucht, jeden Standort mindestens alle drei Jahre physisch zu besuchen, sagte Fuge.

Diese Lücke hat eine Chance für lokale Aktivisten wie Earthworks geschaffen. Letztes Jahr reichte die Gruppe 67 Berichte über mögliche Freisetzungen im südöstlichen Perm-Becken von New Mexico und 11 aus einem Gebiet im Nordwesten des Bundesstaates ein, sagte Barrett.

Das Umweltministerium von New Mexico leitete auf der Grundlage der Beschwerden 22 Untersuchungen ein, habe seine Ergebnisse jedoch nicht an Earthworks weitergegeben, sagte Barrett.

Anfang April veröffentlichte die Regulierungsbehörde von New Mexico Verstöße gegen sechs Öl- und Gasproduzenten, darunter Avant Natural Resources, Permian Resources Corp und Tascosa Energy Partners, und schlug Strafen für sechs Öl- und Gasproduzenten vor, die gegen ihre Methanablass- und Abfackelungsvorschriften verstoßen hatten. Das OCD stellte fest, dass zehn von diesen sechs Unternehmen betriebene Anlagen für 15 % aller Abfackelungen und Entlüftungen im Jahr 2022 im Bundesstaat verantwortlich waren.

Permian Resources und Avant antworteten nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. Tascosa Energy Partners sagte, es habe sich an die Regulierungsbehörde gewandt, um zu klären, was passiert sei und warum das Abfackeln die beste Vorgehensweise sei.

Beim Abfackeln handelt es sich um die kontrollierte Verbrennung von Methan zu Kohlendioxid, das über einen Zeitraum von einem Jahrhundert 25-mal weniger schädliche Auswirkungen auf das Treibhausgas hat als Methan und damit aus ökologischer Sicht besser ist als das Ablassen, bei dem Methan direkt freigesetzt wird, so das US-Ministerium der Energie.

„Wir waren bei der Lösung des Problems sehr proaktiv“, sagte ein Tascosa-Sprecher.

Nach Angaben des Überwachungsunternehmens GHGSat stammen mehr als die Hälfte der Methanemissionen der Ölindustrie in den USA aus dem Perm-Schieferfeld. Die 86.000 Quadratmeilen große Region erstreckt sich über die größten Produktionsbezirke von West-Texas und New Mexico. Laut GHGSat haben im vergangenen Jahr 56 % seiner Satellitenscans im Perm Treibhausgasemissionen festgestellt, gegenüber 43 % im Jahr 2021.

In New Mexico fanden 34 % der Satellitenscans von GHGSat im vergangenen Jahr Emissionen mit einer durchschnittlichen Rate von 850 Kilogramm pro Stunde. Würde ein solcher Methanausstoß ein Jahr lang anhalten, entspräche das etwa 41.000 Autos auf der Straße.

Die Ölregulierungsbehörde des Bundesstaates führte im Jahr 2021 eine Regelung ein, um das routinemäßige Ablassen und Abfackeln von Methan einzudämmen, während eine separate Initiative des Umweltministeriums des Bundesstaates gegen Lecks, insbesondere aus kleineren Anlagen, vorging.

Die Betreiber in New Mexico sind auf dem besten Weg, bis 2026 98 % des geförderten Erdgases zu gewinnen und die routinemäßige Ableitung und Abfackelung zwischen Oktober 2021 und dem 31. August letzten Jahres um 69 % zu reduzieren.

MethaneSAT, zu dessen Geldgebern der milliardenschwere ehemalige Energiehändler John Arnold zählt, wird seine Daten öffentlich zugänglich machen.

Das Satellitenanalyseunternehmen Kayrros unterhält Partnerschaften mit dem International Methane Emissions Observatory der UNEP und der Internationalen Energieagentur. GHGSat arbeitet auch mit Öl- und Gasunternehmen und -gruppen zusammen, die bei der Erkennung und Behebung von Pipeline-Lecks helfen.

„Wir betrachten die Reduzierung der Methanemissionen in Öl und Gas als einen dreifachen Gewinn: Klimawandel, Energiesicherheit und Endergebnis“, sagte Ben Ratner, Geschäftsführer des Nachhaltigkeitsteams von JP MorganChase, das die Entwicklung und Umsetzung unternehmensweiter Nachhaltigkeits- und Klimaschutzmaßnahmen vorantreibt Initiativen. „Unsere O&G-Kunden ergreifen Maßnahmen, testen neue Technologien und arbeiten auf Emissionsreduzierungen hin.“

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