Wird ein Dollar-General eine ländliche Kreuzung ruinieren?

Bei einem Streit um eine geplante Ladenkette geht es auch darum, was „Land“ für verschiedene Menschen in einer kleinen Gemeinde bedeutet.

Ein geplanter Dollar General in Ebony, Virginia, würde gegenüber einem örtlichen Gemischtwarenladen liegen.Credit...

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Von Michael Corkery

Fotografien von Andrea Bruce

Berichterstattung aus Ebony, Virginia.

Anne Hartleys Backsteinhaus in Ebony, Virginia, bietet Blick auf windgepeitschte Felder, eine methodistische Kirche, einen Gemischtwarenladen und die Kreuzung zweier Landstraßen – eine ländliche Umgebung, die an ein Gemälde von Edward Hopper oder eine verblasste Postkarte aus dem Süden erinnert.

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Jetzt werde diese Szene bedroht, sagte Frau Hartley, durch einen Plan, das zu bauen, was jede kleine amerikanische Stadt zu haben scheint: einen Dollar General.

Frau Hartley, eine Nachfahrin einer der Gründerfamilien von Ebony, sagt, dass der Discounter, der neben ihrem Haus gebaut werden soll, zu Verkehrsproblemen in der Gegend führen wird, da die Menschen vom charakteristischen gelben Schild der Marke und den mit preiswerten Lebensmitteln gefüllten Gängen angezogen werden und Grundnahrungsmittel für den Haushalt.

Über den Laden selbst hinaus glauben Frau Hartley und viele andere mit Verbindungen zu Ebony, dass dies die Tür für weitere Entwicklungen öffnen wird, die den Charakter ihrer kleinen, ländlichen Gemeinde mit etwa 230 Einwohnern beeinträchtigen werden. Der Name ihrer Website und der Leitspruch ihrer Kampagne gegen den Dollar General lautet „Keep Ebony Country“.

„Wir wollen nicht, dass eine übermäßige Kommerzialisierung die Integrität der Gemeinschaft zerstört“, sagte Frau Hartley.

Jerry Jones hat auch starke Gefühle gegenüber Dollar General. Auch er wuchs in Ebony auf und war mehrere Jahre lang Ms. Hartleys Klassenkamerad an der örtlichen öffentlichen Schule. Anschließend leitete er Lebensmittelgeschäfte in ganz Süd-Virginia und besaß später eine Tankstelle in Ebony, die frisch gebackene Kekse und frittierte Quatschburger verkaufte.

Herr Jones ist inzwischen größtenteils im Ruhestand und besitzt das Land, auf dem der Dollar General gebaut werden sollte. Er sagte, das Geschäft würde den Einwohnern des Landkreises einen bequemen und erschwinglichen Ort zum Einkaufen bieten und gleichzeitig dringend benötigte Steuereinnahmen generieren.

„Man muss immer noch ein Gleichgewicht zwischen den Menschen mit schöneren Dingen und den Menschen, die von Gehaltsscheck zu Gehaltsscheck leben, herstellen“, sagte Herr Jones. „Für mich passt Dollar General genau dazu.“

Der Streit in Ebony, der schon seit mehr als drei Jahren andauert, dreht sich um Planung und Zoneneinteilung, berührt aber auch ein tieferes Problem, das in vielen Teilen des ländlichen Amerikas brodelt, sei es bei den Streitigkeiten um Mobilfunkmasten oder Schneemobilwege. Was bedeutet „Land“ für verschiedene Menschen in einer kleinen Gemeinschaft?

An den meisten Orten gewinnt Dollar General. Überall in den Vereinigten Staaten hat das Unternehmen einen aggressiven Vorstoß unternommen, um Tausende weit entfernter oder verarmter Gemeinden mit Geschäften zu durchdringen, die neben niedrigen Preisen auch für ihr ungesundes Lebensmittelangebot und ihre schlecht bezahlten Mitarbeiter kritisiert werden.

Immer mehr dieser vorgeschlagenen Dollar-Läden führen zu Streitigkeiten und erzeugen Gegner in Kleinstädten und kriselnden Städten. Der Einzelhändler wurde von einer Denkfabrik wegen der negativen Auswirkungen, die er auf kleine Unternehmen hat, und von der Biden-Regierung wegen des ungepflegten Zustands seiner Geschäfte angegriffen.

Dennoch wird die überwiegende Mehrheit der geplanten Dollar-Läden gebaut. Jedes dritte Geschäft, das 2022 in den USA eröffnet wurde, war ein Dollar-Store.

Diejenigen, die sich dem vorgeschlagenen Dollar General in Ebony widersetzen, versuchen, sich dem Trend zu widersetzen.

Etwa 90 Meilen südlich von Richmond liegt Ebony am Rande des Lake Gaston und ist ein Paradies für Zweitwohnungen, die als wichtige Steuerbasis dienen. Ebony ist Teil des Brunswick County, einst ein Zentrum des Tabakanbaus, wo das mittlere Haushaltseinkommen bei etwa 49.600 US-Dollar liegt, weit unter dem landesweiten Durchschnittseinkommen von 80.600 US-Dollar. Mehr als die Hälfte der Bevölkerung des Landkreises sind Schwarze.

Die fünfköpfige Aufsichtsbehörde des Brunswick County stimmte einer Änderung der Zoneneinteilung zu, die den Bau des Ladens in einer 3:2-Abstimmung ermöglichen würde.

Die Vorgesetzten, die für die Genehmigung des Ladens gestimmt hatten, lehnten eine Stellungnahme ab und verwiesen auf eine Klage, die Frau Hartley und andere Gegner gegen ihre Entscheidung eingereicht hatten.

In einer Erklärung sagte Dollar General, dass es in Tausenden von Geschäften frische Produkte anbiete und ein „sicheres Arbeitsumfeld“ und „wettbewerbsfähige Löhne“ biete.

„Wir hören regelmäßig von Gemeinden, insbesondere in ländlichen Gebieten, die uns bitten, einen Dollar General in ihre Heimatstadt zu bringen“, fügte das Unternehmen hinzu. „Wir verstehen, dass ein Dollar General von vielen Einwohnern von Ebony willkommen geheißen würde und hoffen, dieser Gemeinschaft dienen zu können.“

Viele der Gegner des Ladens sind von ihrer Wertschätzung für Ebonys Vergangenheit und der Hoffnung, dass sie erhalten bleiben kann, getrieben. Und einige relative Neulinge in der Community haben Verständnis für ihre Argumentation. Mohamed Abouemara zog von New York nach Süd-Virginia, um Convenience-Stores zu betreiben, und leitet seit neun Jahren den Ebony General Store.

Er sagte, sein Laden, in dem Einheimische Kontakte knüpfen und warme Speisen kaufen könnten, habe in einer ländlichen Gemeinde eine wichtige Rolle gespielt.

Ein Dollar-Laden, sagte er, würde seinem Geschäft erheblich schaden. „Jerry ist ein Freund von mir“, sagte Herr Abouemara über Herrn Jones. „Ich bin nicht böse auf ihn. Aber wenn ihm sein Laden noch gehörte, würde er keinen Dollar General hierher kommen lassen.“

Frau Hartley ist eine akribische Hüterin der Familien- und Ebony-Geschichte. Ihre Familie besitzt seit Generationen Land in der Gegend und ihr Urgroßvater benannte die Gemeinde Ende des 19. Jahrhunderts nach einem schwarzen Pferd namens Ebony.

Die Familie betrieb auch einen örtlichen Laden. Als Frau Hartley in den 1960er Jahren in Ebony aufwuchs, betrieb ihr Vater ein Geschäft mit einer Metzgerei, einem Friseursalon und einer Mühle im Hintergrund. Frau Hartley half ihren Eltern im Laden, als sie noch ein Kind war, und sie erinnert sich, dass ihr Vater viele Stunden gearbeitet hat, vom frühen Morgen bis zum späten Abend. „Es war der Mittelpunkt unseres Familienlebens“, sagte sie über den Kleinstadteinzelhandel.

Frau Hartley besuchte die University of North Carolina, wo sie Mathematik als Hauptfach studierte und später als Computerprogrammiererin arbeitete, eine seltene Position für eine Frau in den 1970er und 1980er Jahren und ein Grund, auf den sie stolz ist.

Sie besitzt jetzt das Haus ihrer Familie in Ebony, wo Familienfotos von vielen Generationen die Wände und Beistelltische bedecken.

Frau Hartleys Hauptwohnsitz liegt in Chapel Hill, NC, etwa 90 Meilen südlich, aber sie besucht regelmäßig das Haus in Ebony.

Frau Hartley sagt, sie wolle zum Wohle einer Gemeinde und der lokalen Wirtschaft, die den Tourismus ankurbeln will, eine ländliche Kreuzung vor einem Laden schützen.

In ihrer Klage wird argumentiert, dass der Landkreis gegen seinen eigenen umfassenden Plan verstoßen habe, der die Bedeutung der malerischen Landschaften der Region hervorhebt. Der Landkreis hat in Gerichtsakten erklärt, dass der Plan lediglich als Leitfaden für die Entwicklung gedacht sei.

Dutzende Anwohner und Menschen mit Wurzeln in Ebony haben im Rahmen der Ebony Preservation Group gegen die Entwicklung mobilisiert. Sie haben Spenden gesammelt, um ihren Rechtsstreit zu unterstützen, und sich beim Staat dafür eingesetzt, dass die Gemeinde in das National Register of Historic Places aufgenommen wird.

Elizabeth Nash Horne, deren Eltern und Großeltern auf einem Friedhof neben dem geplanten Geschäft begraben liegen, sagte, eine Einzelhandelskette in Ebony sei „einfach unnötig“. Nur wenige Kilometer von Ebony entfernt gibt es bereits drei Dollar-Läden.

Einige sagen, sie erkennen an, dass der Landkreis Steuereinnahmen benötigt. „Aber werden wir unsere Seele für alles verkaufen, was uns begegnet?“ sagte Bobby Conner, der in Ebony aufgewachsen ist und jetzt an Tourismusinitiativen für Brunswick County arbeitet.

Die Hauptroute von der Interstate nach Ebony ist die Route 903, eine zweispurige Straße, die von Werbetafeln für Immobilien gesäumt ist und schließlich zu landwirtschaftlichen Feldern und Pinienhainen führt.

Die Route 903 kommt an einer Kreuzung in Ebony an, wo sich auf der einen Straßenseite eine Tankstelle und auf der anderen der Ebony General Store befindet, ein schwach beleuchtetes Labyrinth aus Gemüsekonserven und Limonadenflaschen, in das sich der Geruch von gebratenem Wels mischt von dampfenden Hot Dogs.

Sid Cutts, ein Hausbauer, der Grundstücke am Lake Gaston entwickelt hat, sagte, dass Ebony und andere historisch anmutende Kreuzungen im Süden immer seltener würden.

„Ich verwende den Begriff ländliche Eleganz“, sagte Herr Cutts bei der Beschreibung von Ebony.

Herr Cutts sagte, seine Kunden aus größeren Städten, die Häuser am See bauten, seien wichtig für die Gemeinde, weil sie ihr Geld bei den örtlichen Unternehmen ausgaben. Aber sie suchen den bodenständigen Charme, den sie im traditionsreichen Ebony General Store finden können, sagte er, und nicht einen weiteren Dollar General.

Herr Jones sagt, auch ihm liege das Wohl von Ebony am Herzen, wenn es darum geht, der Gemeinde einen Dollar General zu bringen.

Der Vater und der Großvater von Herrn Jones kauften in den 1950er Jahren Land in Ebony und viele Mitglieder seiner Familie leben noch immer in Ebony. Einige von ihnen sind Nachbarn von Frau Hartley.

Herr Jones besuchte kein College, arbeitete sich aber bei A.&P. hoch und leitete mehrere Geschäfte in Virginia.

In den 1990er Jahren baute Herr Jones gegenüber dem Ebony General Store eine Tankstelle und einen Supermarkt.

Er verkaufte sein Geschäft im Jahr 2005 und lebt jetzt in einer nahegelegenen Stadt, obwohl er regelmäßig Land in Ebony bewirtschaftet. Herr Jones sagte, er verstehe nicht, wie die Ansiedlung eines dritten Unternehmens an einer stark befahrenen Kreuzung den ländlichen Charakter von Ebony zerstören würde.

„Welchen Charakter wollen sie wirklich retten?“ er sagte. „Ich werde immer noch mit meinem Traktor da draußen sein. Daran wird sich nichts ändern. Ich muss nur nicht so weit fahren, um ein kaltes Getränk oder ein Pop-Tart zu bekommen.“

Mr. Jones‘ Tante Betty Lett wohnt auf der anderen Straßenseite, wo das Geschäft gebaut werden sollte. Sie glaubt, ein Dollar-Laden würde Ebony neuen Reiz verleihen.

„Ich bin reines Land“, sagte Frau Lett eines Nachmittags, als sie Herrn Jones in ihrem Wohnzimmer gegenübersaß. Von der Decke hing eine antike Puppe auf einer Schaukel.

Herr Jones schüttelte die Kritik an Dollar-Läden ab – dass ihre Gänge und Müllcontainer draußen ein Chaos seien und dass ihre Angestellten unterbezahlt seien. Er wies darauf hin, dass der stündliche Mindestlohn in Virginia 12 US-Dollar beträgt.

„Ich habe es nie geschafft, 10 Dollar pro Stunde zu verdienen“, sagte Frau Lett, die 2007 nach vier Jahrzehnten Arbeit in Fabriken und Vertriebszentren in den Ruhestand ging. „Ich sollte wieder arbeiten gehen“, scherzte sie.

Shaunton Taylor, die eines Nachmittags im Ebony General Store anhielt, um Benzin zu tanken, sagte, sie würde dort immer noch einkaufen, selbst wenn ein Dollar-Laden vorbeikäme.

Frau Taylor lebt in einem Haus auf einem Familienanwesen, drei Meilen vom Standort des geplanten Dollar General entfernt. Das Gehöft wurde zunächst von ihren Urgroßeltern bewohnt, die Bauern waren.

„Ich bin neuen Dingen gegenüber aufgeschlossen, insbesondere in einer ländlichen Gegend“, sagte Frau Taylor, die in einem Pflegeheim arbeitet und auch Gedichte schreibt. „Man muss alles Neue akzeptieren.“

In diesem Jahr beantragte Frau Hartley die Anhörung des Falles durch den Obersten Gerichtshof von Virginia und argumentierte, dass die Frage, wie ein Landkreis seinen umfassenden Plan interpretiert, „alle Einwohner Virginias in den kommenden Jahren betreffen“ werde. Sie ist zuversichtlich, dass sich ihre Gruppe am Ende durchsetzen wird.

In der Zwischenzeit wandte sich Frau Hartley mit einem Angebot an Herrn Jones: Sie sagte ihm, dass ein Unterstützer ihrer Gruppe den Betrag zahlen würde, den der Entwickler des Dollar General Store Herrn Jones für die Immobilie zahlen würde – etwa 88.000 US-Dollar, Herr. sagte Jones.

Aber Herr Jones lehnte ab. Seine Idee und die Idee der Naturschutzgruppe, was mit dem Land passieren sollte, „passen einfach nicht zusammen“, sagte er.

Audio produziert von Sarah Diamond.

Michael Corkery ist ein Wirtschaftsreporter, der über Niedriglohnarbeiter, Wirtschaft und Industrie schreibt. Bevor er 2014 zu The Times kam, berichtete er für das Wall Street Journal und das Providence Journal. @mcorkery5

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