Kann Chris Licht bei CNN überleben?

Reporter lernen früh in ihrer Karriere, zwei oder drei Schritte vorauszudenken. Deshalb dachten einige der bekanntesten Journalisten von CNN voraus und riefen David Leavy an, während am vergangenen Freitag in den Medienkommentaren über CNN-CEO Chris Licht gesprochen wurde.

Genau 24 Stunden bevor The Atlantic „Inside the Meltdown at CNN“ veröffentlichte, einen 15.000 Wörter umfassenden Fenstersturz von Licht, gab der Kabelnachrichtensender Leavy als seinen neuen Chief Operating Officer bekannt. In der Pressemitteilung wurde der 20. Juni als Starttermin für Leavy aufgeführt. Aber die Wahrheit ist, dass Leavy sofort angefangen hat – er hatte keine andere Wahl. Er wusste, dass der Artikel bald eintreffen würde. Sein Chef David Zaslav, der CEO von Warner Bros. Discovery, brauchte ihn, um den Schaden zu untersuchen und zu reparieren.

Leavy, der Chief Corporate Operating Officer von Zaslav, schickte sofort eine E-Mail an mehrere CNN-Moderatoren und versprach, sich so schnell wie möglich mit ihnen zu treffen. Und dann kamen die Telefonanrufe: heikle Gespräche mit CNN-Persönlichkeiten, die signalisierten, dass sie das Vertrauen in Licht als Führungspersönlichkeit verloren haben. Einige Top-Anker wollen ihn raus. „Ich fühle mich wie ein Quarterback ohne Trainer“, kommentierte ein Moderator am Sonntag.

Diese Anti-Licht-Stimmung wird von vielen in der CNN-Basis geteilt und existiert teilweise schon seit Monaten, aber der Artikel im The Atlantic hat sie gefestigt. Mit den Worten dreier Mitarbeiter: „Er ist vorbei.“ "Er ist fertig." „Von diesem Profil gibt es kein Zurück mehr.“ Allerdings wissen die Mitarbeiter nicht, ob Zaslav damit einverstanden ist. Licht sieht eindeutig einen Weg nach vorne: Am Sonntagabend war er zur Überraschung einiger Mitarbeiter in Iowa und überwachte die Produktion einer Town-Hall-Übertragung mit der republikanischen Präsidentschaftskandidatin Nikki Haley. Er plant, am Montagmorgen eine Ansprache an die CNN-Mitarbeiter zu halten.

Die meisten der über 40 Personen, deren Erkenntnisse in diese Kolumne einflossen, schrieben mir am Wochenende SMS und riefen mich wegen meiner Vergangenheit bei CNN an. Ich berichtete fast neun Jahre lang über Mediennachrichten und moderierte die Sonntagmorgensendung Reliable Sources. Im August 2022 wurde mir die Tür gezeigt, ich blieb aber weiterhin mit Licht, Zaslav und anderen Schlüsselfiguren des Unternehmens in Kontakt. Dies ist das erste Mal seit meiner Abreise, dass ich ausführlicher über CNN berichte.

Das Netzwerk befindet sich an einem Wendepunkt und Zaslav wird seine Zukunft bestimmen. Er äußerte sich – viel mehr privat als öffentlich – darüber, wie sich CNN seiner Meinung nach weiterentwickeln soll. Manche sagen, dass dies seine Leidenschaft für die Marke widerspiegelt; andere sagen, es handele sich um eine unangemessene Einmischung. Licht sagte den Abgeordneten, dass er die redaktionelle Unabhängigkeit von CNN verteidigt habe.

Viele CNN-Mitarbeiter sind der Meinung, dass der Nachrichtenbetrieb nicht kaputt ist und daher weder Zaslav noch Licht zur Behebung des Problems benötigt werden. Zaslav, der anderer Meinung zu sein scheint, hat seine Ansichten über Licht zum Ausdruck gebracht, manchmal laut genug, dass andere ihn dabei am Telefon belauschen konnten. Aber jetzt erzählt Zaslav seinen Mitarbeitern, dass Leavy die Aufsicht durch Erwachsene mitbringt – eine scheinbare Anklage gegen Licht. Mit den Worten eines Gastgebers: „Es muss etwas geben.“

Am 11. April 2022, dem Tag, an dem Warner Bros. Discovery geboren wurde, hätte Zaslav HBO, das Studiogelände von Warner Bros. oder eine beliebige andere wertvolle Anlage besuchen können. Aber er entschied sich, zuerst CNN zu besuchen. Zaslav und Leavy, seine langjährige rechte Hand, besichtigten morgens die New Yorker CNN-Büros in Hudson Yards und besuchten abends das Büro in Washington, DC. Zaslav bezeichnete CNN als „nationalen Schatz“ und lobte die Berichterstattung des Senders über den Krieg in der Ukraine. Auf die Frage nach dem Status des brandneuen Streaming-Dienstes CNN+ antwortete Zaslav, dass es Sache des neuen Chefs Chris Licht sei, über die zukünftige Strategie zu entscheiden, berichtete Insider an diesem Tag.

Zaslav hatte damit begonnen, Licht für die Übernahme von CNN zu rekrutieren, Monate bevor der Sturz des damaligen Senderpräsidenten Jeff Zucker bedeutete, dass die Stelle vakant war. Er hielt Licht für ein „Wunderkind“, beeindruckt von Lichts Jahren als Produzent von „Morning Joe“, „CBS This Morning“ und „The Late Show With Stephen Colbert“. Er hat niemanden für die Stelle interviewt, eine Tatsache, die Zuckers Stellvertreter beleidigte, aber auch signalisierte, dass Zaslav eine völlige Überarbeitung für notwendig hielt.

Nach Zucker sehnten sich die CNN-Mitarbeiter nach einem weiteren überlebensgroßen „Ich stehe hinter dir“-Anführer – wie viele Zucker sahen. Sie dachten, sie könnten eines in Licht haben. Der 1. Mai sollte Lichts erster Arbeitstag sein. Doch als Zaslav beschloss, CNN+ zu schließen, beauftragte er Licht, die Entscheidung bekannt zu geben und die Mitarbeiter zu entlassen. Es war der 21. April. Licht hatte noch nicht einmal ein Büro.

Wenn ich mit der Position, die Licht innehatte, einverstanden bin, dann deshalb, weil ich, wie viele CNN-Mitarbeiter, diese Position bekleidet habe. Jeder konnte erkennen, dass er die Befehle eines anderen ausführte. Doch der gute Wille versiegte schnell, denn, um es mit den Worten eines Licht-Vertrauten zu sagen: „Ihm wurde ein schlechtes Blatt gegeben, und dann hat er es schlecht gespielt.“ Das ist die Geschichte, die Tim Alberta in „The Atlantic“ mit erschütternden Details erzählt hat.

Alberta hat den Standort von Lichts Büro zu Recht als Metapher für die Fehltritte des Geschäftsführers verwendet. Licht beschloss, nicht in Zuckers bescheidenes altes Büro im 17. Stock zu ziehen, nur wenige Schritte vom Moderatorenstudio und der Nachrichtenredaktion entfernt. Er entschied sich für eine Firmensuite auf der 22. Etage, vor allem auf der CNN-Etage, mit eigenem Empfangsbereich und herrlichem Blick auf den Hudson River. Die Mitarbeiter fragten sich, ob ihre Ausweise dort oben überhaupt funktionierten. Nur wenige hatten Grund, es herauszufinden, da Licht die meisten CNNer auf Distanz hielt, oder zumindest fühlten sie sich so. Korrespondenten verglichen ihn mit einem Geist und beklagten seinen Mangel an Feedback. Einer sagte: „Es gefiel ihm nicht, was wir machten, aber er sagte uns nicht, wie wir es anders machen sollten.“

Er erzählte es jedoch Alberta. Licht sprach ausführlich über seine Verachtung für die Trump- und Zucker-Ära auf CNN. Und genau darum geht es derzeit bei einem großen Teil der Ängste der Mitarbeiter. „Es ist sehr frustrierend“, sagte einer, „dass wir aus Interviews mehr über Lichts Beweggründe erfahren als aus der internen Kommunikation.“

Die Mitarbeiter, mit denen ich gesprochen habe, waren verblüfft über die Fehleinschätzung, die Lichts Teilnahme am Profil „The Atlantic“ darstellte. Und sie waren besonders beleidigt über Lichts Behauptung, dass CNN COVID wegen der Einschaltquoten unangemessen hochgespielt habe. (Ich war damals fast jeden Tag auf CNN, und das lehne ich strikt ab.) In privaten Gesprächen am Wochenende versuchte Licht klarzustellen, dass seine Kritik an der Berichterstattung von CNN sich auf das spätere Stadium der Pandemie bezog und nicht auf die Zeit davor. Impfzeitraum und wurden durch interne Untersuchungen informiert, die zeigten, dass einige Zuschauer aufgrund von COVID das Vertrauen in das Netzwerk verloren hatten.

„Selbst wenn er solche Dinge denkt“, sagte ein Mitarbeiter, „wenn ihm die Marke CNN so am Herzen liegt, welchen Sinn hat es dann, so etwas öffentlich zu sagen? Den Hassern auf der rechten Seite einfach mehr Munition zu geben, mit der sie uns verprügeln können, während man den Skeptikern mehr gibt.“ auf der linken Seite mehr Munition, um uns abzuschrecken. Wie hilft das alles irgendetwas?“

Lassen Sie mich einen Schritt zurücktreten. Als Alberta zum ersten Mal darum bat, Licht zu begleiten und über die „Darmsanierung“ von CNN zu schreiben, gab es Grund zu der Annahme, dass der daraus resultierende Artikel positiv sein würde. Es war Mitte Juni letzten Jahres, und Licht versprach, Programme auf den Markt zu bringen, „die den Status quo in Frage stellen, Gruppendenken zerstören, unsere Führungskräfte auf beiden Seiten des Ganges gegenüber Fakten zur Rechenschaft ziehen und furchtlos dafür kämpfen, die Wahrheit herauszufinden.“ Er plante ein einzigartiges Sonntagabend-Nachrichtenmagazin und überlegte sich eine neue Morgensendung. Und er war äußerst zuversichtlich – weil Zaslav hinter ihm stand.

Also hat er letzten Herbst mit Alberta gesprochen und dann noch mehr geredet. Die meisten CNN-Mitarbeiter, selbst die meisten Moderatoren, hatten keine Ahnung, dass das Profil in Arbeit war. Als ich im März davon erfuhr, waren die Einschaltquoten von CNN gesunken, die Moral war zusammengebrochen und Albertas Notizbuch war bereits voller grausamer Details über den CNN-Heute-Morgen-Durcheinander und andere Misserfolge. Dennoch durfte der Reporter noch einmal ins Gebäude, um mehr zu erfahren – und porträtierte Licht letztendlich als paranoid, selbstsüchtig und ungern, Fehler zuzugeben. „Trumpian“ ist der Ausdruck, den mehrere Mitarbeiter mir gegenüber verwendeten. Und um es klarzustellen: Das waren alles Leute, die Licht von Anfang an respektierten – „Ich habe wirklich für ihn gejubelt“, sagte einer. Ein anderer Insider bemerkte: „Ich bin so beeindruckt, wie begeistert er von der Berichterstattung ist, die er erhält, und dem Respekt, den sein Vorgänger hatte.“

Lichts Verbündete (es gibt sie immer noch) weisen darauf hin, dass er von Anfang an mit sehr realen Herausforderungen konfrontiert war, einschließlich ständiger Leaks an die Presse. Der CNBC-Reporter Alex Sherman bemerkte am Sonntag scharfsinnig, dass „es viele Parallelen zwischen dem, was bei CNN passiert, und dem, was bei Disney mit Bob Chapek und Bob Iger passiert ist“, gibt. Mir wurde gesagt, dass Zaslav in den letzten Monaten eine ähnliche Aussage gemacht hat. Die New York Times sagte am Sonntag, dass Zucker „jetzt als eine Art Beschwerdezentrale für aktuelle und ehemalige Mitarbeiter des Nachrichtensenders dient“.

Es ist verlockend zu sagen, dass Licht in einen Stellvertreterkrieg zwischen Zucker und Zaslav verwickelt ist und angesichts all der reichen Weißen, die sich um einen im Niedergang begriffenen Vermögenswert streiten, mit den Schultern zu zucken. Aber das wäre ein Fehler. Bei diesem Argument geht es um die richtige Funktion des Journalismus in einer zersplitterten Demokratie. Es geht darum, wann und wie und sogar darum, ob sich Nachrichtenorganisationen den Demagogen entgegenstellen sollten, die sie zerstören wollen. Gemessen an der nahezu einstimmigen Kritik an CNNs Trump-Rathaus im letzten Monat verliert das Zaslav- und Licht-Lager den Streit.

Im Anschluss an die Bürgerversammlung, an der Alberta als Gast von CNN teilnehmen durfte, wurde den Führungskräften in Lichts engstem Kreis klar, dass der bevorstehende Artikel verletzend – vielleicht sogar brutal – sein würde. Durchgesickerte Informationen zu Pucks Dylan Byers und anderen Journalisten deuteten darauf hin, dass Licht sozusagen „den Raum verloren“ hatte, während andere sagten, er habe von vornherein nie den Posten in der Nachrichtenredaktion gewonnen. Wo er Allianzen aufbauen musste, baute er stattdessen Mauern. Er war so damit beschäftigt, sich „auf die Sprünge zu bringen“ und mit Zaslav in Kontakt zu treten, dass er nicht viele Beziehungen unter 22 Jahren aufbaute. Laut zwei Personen, die mit Zaslav gesprochen haben, sieht man von oben jetzt, dass Licht „überkorrigiert“ hat – dass er es versucht hat Es ist schwer, Zucker nicht zu sein, dass er wirkungslos wurde.

Mehr als ein Dutzend Quellen beobachteten, dass Licht in den letzten Monaten begonnen hatte, sich etwas zu öffnen, indem er seinen Reportern SMS-Nachrichten mit Komplimenten für ihre Pakete und Geschichten schickte. „Er ist tatsächlich wirklich gut im Eins-gegen-eins“, sagte ein Produzent, was mit meiner eigenen Erfahrung übereinstimmte. (Licht hat mich auf so großzügige Weise gefeuert, dass wir seitdem Witze darüber gemacht haben.) Aber seine verspätete Kontaktaufnahme mit der Basis löste bei einigen CNN-Veteranen Augenrollen aus, insbesondere bei denen, die von Anfang an an Treffen mit Licht teilgenommen und beobachtet hatten die gleichen Merkmale, die Alberta dokumentiert hat. Für sie verriet Alberta nichts Neues; Er erzählte dem Rest der Medienbranche lediglich, was sie bereits wussten. „Diese Inkompetenz und Taubheit ist es, womit wir nun seit einem Jahr zu kämpfen haben“, sagte ein Top-Moderator.

Aber Mitarbeiter in Büros wie Los Angeles und London, die bereits von Kostensenkungsmaßnahmen wie einem teilweisen Reisestopp frustriert waren und Angst vor Warners drohender Entlassungswelle hatten, sagten, sie seien von den Zitaten fassungslos. „Er hasst uns“, sagte ein Korrespondent, eine Emotion, die von mehreren anderen bestätigt wurde.

Ich habe auch mit einem Auslandskorrespondenten gesprochen, der Licht auch nach Albertas Artikel stark unterstützte. Diese Person sagte, Licht sei „ein äußerst enthusiastischer und fürsorglicher Investor in Reporter gewesen“ und deutete an, dass einige CNNer immer noch die Zucker-Ära herbeisehnen. „Es ist für uns alle von entscheidender Bedeutung, weiterzumachen“, sagte der Korrespondent, „und unsere Arbeit weiterzuführen.“

Als Alberta seinen endgültigen Entwurf vorbereitete, hatte Zaslav bereits die Notwendigkeit erkannt, Leavy zu entsenden, um zur Stabilisierung der Situation bei CNN beizutragen. Das Ergebnis war die Ernennung von Leavy zum COO am Donnerstag. Licht gab die Neuigkeiten im täglichen Redaktionsgespräch von CNN um 9 Uhr bekannt. Die meisten Mitarbeiter nehmen nicht an der Besprechung teil, daher erfuhren sie durch eine Pressemitteilung von Leavy – es gab kein Memo von Licht.

Discovery sagte, Leavy werde am 20. Juni bei CNN anfangen, was ihm zwei Wochen Zeit gebe, große Teile seines aktuellen Unternehmensportfolios an andere zu übergeben. Später am Tag wurde jedoch bekannt, dass The Atlantic das Licht-Profil noch früher als erwartet veröffentlichen würde. Es erschien am Freitag während des Redaktionsgesprächs um 9 Uhr morgens, und einige Reporter begannen zu lesen, während sie so taten, als würden sie der Sitzung zuhören. „Wie kann er uns jetzt führen?“ fragte mehr als einen Produzenten.

Den ganzen Tag über teilten die Mitarbeiter eine Mischung aus Stolz auf ihre Neuigkeiten – die Nachrichtenagentur läuft „im Moment auf Hochtouren“ – und Wut auf Licht, weil er davon abgelenkt hat. Ein Mitarbeiter nannte es „Trauma-Bonding“ und sagte: „Ich habe so viele Signal-Threads, dass ich nicht mithalten kann.“ In New York, wo die CNN-Muttergesellschaft ihre Büroräume konsolidiert und die 17. Etage aufgibt, schaute sich ein Reporter alle Umzugskartons an und sagte, es fühle sich an wie eine Staffelfinale-Folge von Succession. Ironischerweise steht Licht laut mehreren Quellen vielleicht kurz davor, vom 22. Stock in eine der Etagen der Nachrichtenredaktion umzuziehen. Einige leitende Angestellte fragen sich jedoch, ob er lange genug für einen Umzug durchhalten wird. Einige Mitarbeiter bezeichnen Leavy bereits als „Schatten-CEO“.

Während Leavy am Wochenende an den Telefonen arbeitete, sich die Bedenken der Moderatoren anhörte und einen Neustart versprach, hielt sich Licht zurück. Die Sprecher von Warner Bros. Discovery und Licht äußerten sich nicht zu den Rücktrittsspekulationen. Derzeit scheinen keine weiteren Änderungen bevorzustehen; Zaslav hält sich alle Optionen offen, sagten mehrere Personen.

Zaslav „hat die Gelegenheit, Chris den Sturz zu überlassen“, sagte einer der langjährigen On-Air-Persönlichkeiten von CNN, „und sich von der Zwei-Seiten-Ismen zurückzuziehen.“ Aber Zaslav hat keine Anzeichen dafür gezeigt, dass er von seiner Vision für CNN abweicht, und er braucht jemanden, der sie umsetzt, sei es Licht oder Leavy oder beide. Am Wochenende überlegte Licht, wie er CNN umkehren und seinen eigenen Job retten könnte. Er sagte seinen Mitarbeitern, dass er sich zu seinem authentischen Selbst zurücklehnen werde. „Ich habe jetzt nichts mehr zu verlieren“, sagte er einem. „Und ich werde höllisch kämpfen, um ihr Vertrauen zurückzugewinnen.“

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