Von einem Keller in der Nähe von Baltimore aus plante er, Waffen nach Kamerun zu schmuggeln

ROSEDALE, Md. – Sie nannten den engen Keller des roten Backsteinhauses in einem Vorort von Baltimore „das Labor“ und einigten sich darauf, ihre Telefone in einem Eimer an der Tür zu lassen, bevor sie hineingingen. In Gruppenchats nannten sie sich Pseudonyme und sprachen miteinander in Codewörtern über die Projekte, an denen sie im Inneren gearbeitet haben.

Bundesagenten stellten später fest, dass in den Jahren 2018 und 2019 immer wieder Lieferungen im „Labor“ eintrafen. Tausende Schuss Munition. Eine Gasmaske. Ein Ghillie-Anzug, ein Ganzkörper-Tarnanzug, der von Jägern oder militärischen Scharfschützen getragen wird. Sie waren an Tamufor St. Michael, den Besitzer des Hauses, gerichtet. Laut Gerichtsakten kaufte er zwischen 2017 und 2019 online 24 Gewehre und holte sie in einem nahegelegenen Waffengeschäft ab.

St. Michael hatte nicht vor, das Waffenarsenal, das er zusammen mit einer Gruppe Freiwilliger in seinem Haus in der Rosedale-Gemeinde im Baltimore County angehäuft hatte, zu behalten. Stattdessen wickelte er die Waffen in Metallfolie ein und versteckte sie auf der Ladefläche eines Toyota-Pickups, der in einen Schiffscontainer nach Nigeria verladen wurde, sagte die Staatsanwaltschaft und war für die Frontlinie eines blutigen Bürgerkriegs um Sprache und Identität im Heimatort St. Michael bestimmt Kamerun.

Die Kameruner in Maryland, die jahrelang die Konflikte in ihrem Heimatland aus der Ferne beobachtet haben, sind hin- und hergerissen, als sich die Verurteilung von St. Michael abzeichnet, der auf Freilassung unter Aufsicht steht, nachdem er sich wegen Verschwörung und Verstoßes gegen das Waffenexportkontrollgesetz schuldig bekannt hat .

Manche halten ihn für einen Gesetzesbrecher. Andere sehen einen Patrioten, der zu weit gegangen ist.

St. Michael und Robert Bonsib, der ihn vertritt, lehnten eine Stellungnahme zu seinem Fall ab. Aber Gerichtsakten und Interviews mit denen, die St. Michael kannten, erzählen die Geschichte einer Reise, die den heute 42-jährigen Aktivisten von seiner stillen Ankunft in den Vereinigten Staaten und der Einberufung in die US-Marine zum Anführer einer verdeckten Aktion führte die Staatsanwälte sahen darin eine Verschwörung, um sich den amerikanischen Behörden zu entziehen und Waffen zu schmuggeln.

Bundesermittler, die vor Gericht aussagten, was sie gefunden hatten, beschrieben alarmierende Mengen an Waffen und einen Keller voller Ausrüstung, die einem groß angelegten Produktionsbetrieb ähnelten und schweren Schaden anrichten könnten.

Dennoch „halten die Leute ihn für einen Messias“, sagte Eric Tataw, ein kamerunischer Aktivist in Lanham, der eine Autovermietung betreibt. „Wenn jeder einzelne Kameruner die Möglichkeit hätte, würden sie Waffen schicken.“

Laut einer eidesstattlichen Erklärung des Agenten des Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives, der gegen ihn ermittelte, kam St. Michael im Jahr 2001 in die Vereinigten Staaten und beantragte im selben Jahr Asyl. Etwa zehn Jahre später wurde er eingebürgerter US-Bürger und trat 2009 nach Angaben des Navy Office of Information in die US-Marine ein und diente später als Logistikspezialist auf der Joint Base Andrews im Prince George's County.

In Maryland schloss sich St. Michael einer engen Gemeinschaft von Kamerunern in der Diaspora an, die durch Großfamilien, Schulabsolventennetzwerke und Kirchengruppen verbunden sind. Herbert Boh, ein pensionierter Journalist aus Kamerun, der in West Virginia lebt, sagte, dass sich jeden Monat rund 300 Kameruner zur Messe in der Auferstehungskirche im Distrikt versammeln, wo sie zu Trommeln tanzen, Kontakte knüpfen und Sorgen darüber austauschen, was zu Hause passiert.

Alte Kolonialgrenzen trennen die mehr als 27 Millionen Einwohner des zentralafrikanischen Landes nach Sprachen. Die Mehrheit der Bevölkerung Kameruns ist französischsprachig (der größte Teil des Landes war eine ehemalige französische Kolonie), aber etwa 20 Prozent der Kameruner, die aus einer südwestlichen Region stammen, die früher Teil eines britischen Territoriums war, sprechen Englisch.

Kameruns hartes Vorgehen gegen seine englischsprachige Minderheit schürt die Unterstützung einer sezessionistischen Bewegung

Die kamerunische Regierung, die überwiegend aus französischsprachigen Menschen besteht, geht seit langem mit Beschwerden über Korruption und Marginalisierung englischsprachiger Menschen einher. Im Jahr 2017 eskalierten die Spannungen zu offener Gewalt. In den letzten Jahren kämpfte eine bewaffnete anglophone Separatistenbewegung in Teilen der englischsprachigen Regionen des Landes gegen das kamerunische Militär. Anglophone in Kamerun berichteten der Washington Post im Jahr 2018, dass das kamerunische Militär auch Dörfer in englischsprachigen Regionen des Landes angegriffen habe, was die Regierung bestritten habe.

Es ist lange vor Sonnenaufgang in Maryland, als die Kameruner ihren Tag beginnen. Für diejenigen in der englischsprachigen Diaspora, die Freunde und Familie zu Hause haben, wurde das Erwachen mit Berichten und Bildern von Angriffen zu einer ständigen Quelle der Angst.

„Man lebt irgendwie hier und da“, sagte Boh. „Du bist nachts wach und versuchst, mit Menschen in Kontakt zu treten, die wirklich gestresst sind und sich Sorgen machen, ob sie aufwachen und morgen sehen werden.“

Diejenigen, die St. Michael kannten, sagten, er teile diese Bedenken. Nchang Nchumuluh, der Bruder von St. Michael, der ebenfalls nach Maryland eingewandert war, erzählte der Post, dass Familienmitglieder in Kamerun Angriffen ausgesetzt gewesen seien. Julius Tangwe, der St. Michael in der kamerunischen Hauptstadt Yaoundé kennenlernte, bevor er ebenfalls nach Maryland auswanderte, nannte ihn einen energischen und „lebhaften“ Studenten, der sich für soziale Themen in seiner Gemeinde interessierte.

„Er sieht nicht gerne zu, wie Dinge passieren“, sagte Tangwe. „Er war ein stämmiger Kerl, der gerne standhaft blieb.“

Die kamerunische Gemeinde in Maryland und der Metropolregion DC organisiert regelmäßig Demonstrationen und Spendenaktionen, um Geld, Lebensmittel und medizinische Hilfsgüter nach Hause zu schicken. Der Anstieg der Gewalt im Jahr 2017 sei ein Wendepunkt gewesen, sagte Boh. Protestieren fühlte sich hohl an, wenn Menschen starben.

St. Michael, der im Prozess gegen Wilson Tita, Eric Nji und Wilson Fonguh aussagte, drei weitere Kameruner, denen die gleiche Verschwörung zur Last gelegt wurde, sagte, es ginge vielmehr darum, Menschen bei der Selbstverteidigung zu helfen.

„Selbstverteidigung war ein Thema, das immer zur Sprache kam“, sagte St. Michael in seiner Zeugenaussage im Mai 2022. „Weil Gemeinschaften getötet wurden, gab es immer mehr Gespräche darüber, den Menschen Mittel zur Selbstverteidigung zu bieten.“

Für die meisten war es nur Gerede. Aber St. Michael ist ein Feuerwaffen-Enthusiast, sagten Tangwe und Nchumuluh, der auf Schießstände ging und lange Nächte in seinem Keller damit verbrachte, Waffen zusammenzubauen. Bei der Marine arbeitete er als Logistiker und erhielt eine Auszeichnung für Pistolenschießen. In seiner Zeugenaussage sagte St. Michael, er habe Büchsenmacherei an einem Community College in North Carolina studiert.

„Er war ein Militärtyp“, sagte Tangwe. „Wenn Sie mich mit Waffen sehen würden, wäre jemand schockiert, aber er ist ein Militärtyp, also dachte ich, okay, das gehört zu seinem Fachgebiet.“

Nach Angaben von Bundesbeamten beantragte St. Michael im Mai 2017 den Status eines designierten Sammlers und erhielt die Genehmigung, ein von der Maryland State Police gewährter Status, der es einer Person ermöglicht, innerhalb eines Monats mehrere Schusswaffenkäufe zu tätigen (was der Bundesstaat Maryland normalerweise verbietet). „zur Erweiterung der persönlichen Sammlung des Sammlers.“

Im Laufe der nächsten zwei Jahre kaufte St. Michael laut seiner Einverständniserklärung 24 Gewehre online und holte sie in einem Waffengeschäft in Essex ab. Darunter befand sich ein Noreen-Repetiergewehr, das große Patronen im Kaliber .50 abfeuert – die Art, die das US-Militär zum Scharfschützen auf große Entfernungen und zur Deaktivierung von Fahrzeugen einsetzt. Laut Aussage von St. Michael traf er sich regelmäßig mit mehreren Freiwilligen, um Munition für ihre wachsende Schusswaffensammlung zu reinigen und nachzuladen.

Gegen Ende des Jahres 2018 lud St. Michael einen Vorrat an Waffen und militärischer Ausrüstung in einen Schiffscontainer, der im Januar 2019 den Hafen von Baltimore in Richtung Nigeria verließ. Dort wurde er nie entladen. Bundesbeamte ordneten die erneute Lieferung des Containers nach Baltimore an, nachdem sie darauf hingewiesen hatten, dass er unter einem falschen Namen und einer falschen Adresse verschifft worden war. Auf dem Ghillie-Anzug war noch ein Versandetikett angebracht, das an St. Michael's Rosedale House adressiert war. Ein Richter erließ schnell einen Durchsuchungsbefehl.

Laut Gerichtsdokumenten haben Bundesagenten über 30 Gewehre und Handfeuerwaffen aus dem Versandcontainer geborgen, einige davon mit unleserlichen Seriennummern und Zubehör wie Zielfernrohren und Bajonetten. Im „Labor“ von St. Michael fanden sie ein Gewirr von Schusswaffen, Munition und Hobbywerkzeugen, um Schusswaffen von Hand zusammenzubauen und Patronen zu laden.

St. Michael wurde im Juli 2019 verhaftet. Ende des Jahres bekannte er sich schuldig. Die Nachricht von seinem Fall verbreitete sich schnell in der kamerunischen Gemeinschaft in Gruppenchats und sozialen Medien – Tataw sei „am Boden zerstört“, sagte er, als er davon erfuhr.

Im Jahr 2021 berichtete eine französisch-kamerunische Nachrichtenseite fälschlicherweise, dass St. Michael und seine Mitarbeiter wegen Bewaffnung von Sezessionisten und nicht wegen Schmuggels angeklagt worden seien. Die Staatsanwälte machten keine Angaben, an wen die Waffen geschickt wurden. In seiner Zeugenaussage sagte St. Michael, er sei von den Ambazonia Defence Forces, einer bewaffneten kamerunischen Sezessionsgruppe, angesprochen worden, habe sich jedoch geweigert, ihnen Waffen zu verkaufen oder zu übergeben. Stattdessen wolle er sie, wie er sagte, an „verantwortungsvolle“ Einzelpersonen weitergeben, um ihre Gemeinschaften zu schützen.

Für St. Michael steht noch kein Termin für die Verurteilung fest. Ein Verstoß gegen das Waffenexportkontrollgesetz, das den Export verschiedener Kategorien von Schusswaffen und Munition ohne Lizenz verbietet, ist ein Verbrechen, das mit einer Höchststrafe von 20 Jahren Gefängnis und Geldstrafen von bis zu 1 Million US-Dollar geahndet wird.

Während er auf seine Strafe wartet, brodelt der Konflikt in Kamerun. Während des Afrikanischen Nationen-Pokals drohten im Januar Angriffe seitens separatistischer Gruppen, als Kamerun Gastgeber des Fußballturniers des Kontinents war. Bewaffnete Männer zündeten im September im Südwesten Kameruns eine Kirche an und entführten fünf katholische Priester, was Separatisten als Taten einer Splittergruppe absahen.

Berichte über Gewalt regen die Menschen in der Diaspora immer noch zum Handeln an, sagte Boh, obwohl sie befürchten, dass sie übersehen wurden, da neuere Konflikte die Aufmerksamkeit der Welt auf sich ziehen. Aus der Ferne beobachten sie, warten und sorgen sich und fragen sich, wie sie am besten helfen können.