Das goldene Zeitalter des Gases steht vor der Tür

Es war einmal, in einer Welt, in der Öl teuer war und Energiequellen knapp schienen, da veröffentlichte die Internationale Energieagentur, eine Denkfabrik für Länder, die fossile Brennstoffe importieren, einen Sonderbericht, der ein „goldenes Zeitalter des Gases“ ankündigte. Das war im Jahr 2011. Es deutete darauf hin, dass die schnell steigende Nachfrage, vor allem aus Schwellenländern und in der Stromerzeugung, dazu führen könnte, dass Gas bis 2030 die Kohle verdrängt.

Große Energieunternehmen teilten diesen Optimismus. Hohe Preise und eine steigende Nachfrage in Ostasien, insbesondere in China und Japan, ermutigten sie, in Ländern wie Australien und Papua-Neuguinea riesige Projekte zur Produktion von Flüssigerdgas (LNG) zu starten, entweder durch Offshore-Bohrungen oder, im Falle eines 20-Milliarden-Dollar-Projekt der BG Group of Britain in Queensland, basierend auf Gas aus Kohleflözen. Amerika, das dank des Schieferbooms mit Gas überschwemmt war, begann damit, Küstenterminals, die ursprünglich für den Import von LNG gebaut worden waren, umzugestalten, um mit dem Export zu beginnen.

Doch etwas Unerwartetes geschah. Kohle, als der schmutzigste fossile Brennstoff verachtet, erlebte vor allem in Europa eine unerwartete Renaissance und verdrängte Gas bei der Stromerzeugung. Dies lag zum Teil daran, dass es auf den Weltmärkten reichlich billige Kohle gab, und zum Teil daran, dass das System der Europäischen Union für den Handel mit Emissionsgenehmigungen für Kohlendioxid so fehlerhaft war, dass Kohle nicht wie beabsichtigt durch Steuern vom Markt genommen wurde. (Diese Woche hat das Europäische Parlament Schritte zur Reform des Regimes unternommen.)

Daher ist die Nachfrage nach LNG in den letzten drei Jahren weitgehend stagniert. Die Folge ist ein Käufermarkt, der durch die jüngste Ölpreisschwäche noch verstärkt wird. Die Erdgaspreise sinken (siehe Grafik 1). In diesem Monat lag der amerikanische Spotmarktpreis, gemessen am riesigen Henry Hub-Verteilungsknoten in Louisiana, bei etwa 2,75 US-Dollar pro Million British Thermal Units (MMBtu), dem niedrigsten Stand seit Mitte 2012. Der Spotpreis für LNG im lebenswichtigen Markt Japan fiel auf 6,65 US-Dollar pro MMBtu, den niedrigsten Stand seit fünf Jahren – und zum ersten Mal seit vier Jahren unter den europäischen Preis.

Dies ist also tatsächlich ein goldenes Zeitalter, aber für Gasverbraucher. Investoren in große Gasanlagen wie Verflüssigungsanlagen leiden. Wie beim Ölpreis ist auch der Gaspreisverfall das Ergebnis einer schwachen Nachfrage und eines boomenden Angebots (allerdings ohne die zusätzliche Komponente eines zusammengebrochenen Kartells). Millionen Tonnen neuer Kapazität werden in Betrieb genommen, da Projekte, die zu Zeiten hoher Energiepreise begonnen wurden, abgeschlossen werden.

Die weltweite Exportkapazität soll um ein Drittel steigen, von 290 Mio. Tonnen pro Jahr (mtpa) Ende 2013 auf fast 400 mtpa bis 2018. Australien wird Katar als größten Exporteur überholen und seine Kapazität bis 2020 auf 86 mtpa verdreifachen. Amerika beginnt dieses Jahr mit dem Export. Zwei riesige LNG-Projekte, die Gasfelder vor der Küste Westaustraliens erschließen, sollen nächstes Jahr in Betrieb gehen: der 30 Milliarden US-Dollar teure Wheatstone-Komplex von Chevron an Land und die Prelude-Anlage von Shell, die auf einem riesigen Schiff basiert (im Bild) und vielleicht 13 Milliarden US-Dollar kostet . In Papua-Neuguinea begann das 19-Milliarden-Dollar-Projekt von Exxon im vergangenen Mai früher als geplant mit der Lieferung von Gas.

Nun sind neue Investitionen ins Stocken geraten, was ein Bericht des Forschungsunternehmens Sanford C. Bernstein als „Angstattacke“ bezeichnet. Seit Monaten wurden keine großen, neuen LNG-Projekte angekündigt. Das Geschäft ist so kapitalintensiv, dass langfristige Verträge, die drei Viertel des Welthandels ausmachen, unerlässlich sind. Solche Verträge führen dazu, dass schwache Spotpreise für Gasförderländer weniger ein Problem darstellen als für Ölstaaten. Für Energieunternehmen bieten Verträge jedoch nicht mehr den nötigen Komfort für große Investitionen. Käufer nutzen den schwachen Markt aus und machen harte Schnäppchen. Im vergangenen Jahr unterzeichnete Japan beispielsweise Gasverträge für rund 16 US-Dollar pro MMBtu. Derzeit werden die Vertragspreise voraussichtlich auf 11 US-Dollar oder weniger fallen; Und da der Spotpreis unter 7 US-Dollar liegt, erscheinen solche Prognosen nicht unrealistisch. Angesichts der Verflüssigungs- und Transportkosten könnten amerikanische Exporteure Verluste erleiden.

Die Hoffnungen der LNG-Branche ruhen auf einer steigenden Nachfrage. Lateinamerika zeigt einen unerwartet starken Appetit; die Verkäufe nach Großbritannien sind gestiegen; und Indonesien, einst ein Exporteur, importiert jetzt Gas. Doch das kurzfristige Bild ist düster. In China verlangsamt sich das Wirtschaftswachstum, in Japan ist es schwach. Selbst gesunde Volkswirtschaften nutzen Energie aller Art effizienter.

Andere Kraftstoffe konkurrieren stark. Japan wird wahrscheinlich in diesem Jahr einen Teil seiner Atomkapazitäten wieder in Betrieb nehmen und kann in einigen Kraftwerken billiges Öl verbrennen. China treibt die inländische Gasproduktion sowie saubere Kohle und erneuerbare Energien voran, die allesamt importiertes Gas bei der Stromerzeugung verdrängen. Europäische Kunden können LNG als Verhandlungsmasse gegenüber Lieferanten wie dem russischen Gazprom nutzen, aber die Nachfrage in Europa geht zurück, nicht steigt.

Da so viele Energieverbraucher nach saubereren Kraftstoffen suchen, aber noch nicht bereit sind, vollständig auf Kohlenwasserstoffe zu verzichten, sind die langfristigen Aussichten für Gas gut. Die Nachfrage nach Gas als Transportkraftstoff wird voraussichtlich rasch wachsen. Einige Autohersteller wie Fiat Chrysler fördern benzinbetriebene Versionen ihrer Fahrzeuge, deren Kraftstoffverbrauch sie selbst in Zeiten billiger Benzine attraktiv macht. Die Automobilindustrie kämpft darum, die immer strengeren Emissionsnormen in Amerika, Europa, Japan und China einzuhalten, und eine Möglichkeit, diese einzuhalten, besteht darin, mehr Fahrzeuge mit Benzinantrieb zu verkaufen. Der Verkauf von Fahrzeugen, die mit komprimiertem Erdgas (CNG) betrieben werden, wie zum Beispiel motorisierte Rikschas, boomt in Indien und China.

Indian Railways hat damit begonnen, seine Züge auf CNG umzustellen. Sorgen über die Verschmutzung durch das in Schiffsmotoren verwendete Schweröl haben zu strengen neuen Emissionsvorschriften in der Ostsee und in den amerikanischen Küstengewässern geführt. Dies führt zu einer Umstellung auf Schiffe, die mit LNG betrieben werden. Timo Koponen von Wartsila, einem finnischen Unternehmen, das gasbetriebene Schiffsmotoren herstellt, sagt, das größte Hindernis sei derzeit das Auftanken. Aber Amerika eröffnet seine erste LNG-Bunkeranlage in Port Fourchon, Louisiana. Anfang des Monats wurde eine Probebetankung durchgeführt.

Durch die Umstellung auf die Stromerzeugung in kleineren Anlagen in der Nähe der Verbraucher (was die Verteilungskosten senkt) steigt auch die Nachfrage nach Gas auf Kosten anderer Brennstoffe. Richard Kauffman, Leiter der Energiepolitik des Staates New York, stellt fest, dass kleine gasbetriebene „Kraft-Wärme-Kopplungs“-Anlagen (KWK) heute wirtschaftlicher denn je sind. Einige Unternehmen und Wohnblöcke beginnen damit, ihre eigenen permanenten Gasgeneratoren zu installieren und so ihre Abhängigkeit vom Stromnetz zu verringern.

Das derzeitige Einfrieren neuer Projekte bedeutet, dass das Nachfragewachstum innerhalb weniger Jahre möglicherweise das Angebotswachstum übersteigt (siehe Grafik 2). Danach könnte das derzeitige Überangebot abklingen, sodass die Produzenten ihre Preissetzungsmacht zurückgewinnen könnten. Es wird einige Zeit dauern, aber auch sie sollten sich einer glänzenden Zukunft erfreuen.

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