Das Plastik-Playbook von Unilever

Der Verbraucherriese versprach, auf Plastikbeutel zu verzichten, Einwegverpackungen, die arme Länder mit Abfall überschwemmen. Im Privaten kämpfte es darum, sie weiterhin zu nutzen.

Von JOE BROCK und JOHN GEDDIE in COLOMBO, Sri Lanka

Eingereicht am 22. Juni 2022, 11 Uhr GMT

Vor zwei Jahren sagte Alan Jope, Vorstandsvorsitzender von Unilever plc, sein Unternehmen werde die winzigen Plastiktüten, in denen einzelne Portionen Shampoo, Zahnpasta und andere Grundnahrungsmittel verkauft werden, wegen der weit verbreiteten Umweltverschmutzung, die diese Verpackungen verursachen, abschaffen.

Diese handtellergroßen Beutel, sogenannte Sachets, werden in wohlhabenden Ländern häufig mit Ketchup- oder Kosmetikproben in Verbindung gebracht. Aber sie sind in den Entwicklungsländern explodiert, wo sie verwendet werden, um alles von Waschmitteln bis hin zu Gewürzen und Snacks an Haushalte mit niedrigem Einkommen zu verkaufen.

Sie haben auch dazu beigetragen, eine globale Abfallkrise anzuheizen. Da sie aus Schichten aus Kunststoff und Aluminium bestehen, sind Beutel nahezu unmöglich zu recyceln und nicht biologisch abbaubar. Sie verunreinigen Nachbarschaften, verstopfen Müllhalden, verstopfen Wasserstraßen und schaden wilden Tieren. Doch obwohl Führungskräfte von Unilever öffentlich die durch diese Verpackung verursachten Umweltschäden angeprangert haben, hat der multinationale Konzern daran gearbeitet, Gesetze zur Abschaffung von Beuteln in mindestens drei asiatischen Ländern zu untergraben, wie Reuters erfahren hat.

In Sri Lanka habe das Unternehmen die Regierung dazu gedrängt, ein vorgeschlagenes Beutelverbot zu überdenken, und dann versucht, es zu umgehen, sobald die Vorschriften eingeführt worden seien, sagte ein hochrangiger Umweltbeamter gegenüber Reuters. In Indien und auf den Philippinen setzte sich Unilever gegen vorgeschlagene Beutelverbote ein, die später vom Gesetzgeber fallen gelassen wurden, sagten direkt beteiligte Quellen.

„Böse, weil man es nicht recyceln kann.“

Das in London ansässige Unternehmen Unilever lehnte es ab, sich zu den Lobbyaktivitäten des Unternehmens in diesen Märkten zu äußern, und erklärte, es halte sich an das srilankische Recht. Ein Sprecher sagte, das Unternehmen werde mehrschichtige Beutel „auslaufen lassen“, indem es verschiedene mögliche Lösungen nutzt, darunter Produktnachfüllsysteme, neue Recyclingtechnologie und Verpackungsmaterial, das einfacher zu recyceln ist.

Unilever, Hersteller von Hunderten von Haushaltsmarken, darunter Dove-Seife, Ben & Jerry's-Eiscreme und Hellmann's-Mayonnaise, vermarktete in den 1980er Jahren erstmals Plastikbeutel in großem Maßstab in Indien. Der Verbraucherriese gehört nach wie vor zu den größten Nutzern dieser Verpackungen, und andere Unternehmen sind diesem Beispiel gefolgt. Laut A Plastic Planet, einer in London ansässigen Umweltgruppe, werden branchenweit jedes Jahr 855 Milliarden Plastiktüten verkauft, genug, um die gesamte Erdoberfläche zu bedecken.

In den letzten Jahren hat sich Unilever zu einem lautstarken Kritiker von Beuteln entwickelt.

Das vielschichtige Design der Verpackungen sei „schlecht, weil man es nicht recyceln kann“, sagte Hanneke Faber, Unilevers Präsidentin für Global Food & Refreshments, in einer Investorenpräsentation 2019.

Bei einer Online-Veranstaltung zur Nachhaltigkeit von Kunststoffen im Juli 2020 ging CEO Jope noch einen Schritt weiter.

„Wir müssen sie loswerden“, antwortete Jope auf die Frage, wie die Verwendung von Beuteln zu den erklärten Plänen von Unilever zur Reduzierung der Plastikverschmutzung passt. „Es ist so gut wie unmöglich, es mechanisch zu recyceln, und daher hat es keinen wirklichen Wert.“

Acht Monate später bekam das Unternehmen seine Chance. Sri Lanka hat im vergangenen Jahr neue Vorschriften zur schrittweisen Abschaffung von Beuteln erlassen, um die Flut von Plastikmüll einzudämmen, die Strände verwüstet, Korallenriffe ausbleicht und die Tierwelt auf diesem Inselstaat im Indischen Ozean gefährdet.

Doch Unilever verkaufte in Sri Lanka weiterhin winzige 6-Milliliter-Einzelportionsbeutel mit Shampoo und Haarspülung, trotz des neuen Verbots von Plastikbeuteln mit einer Größe von 20 ml oder weniger, so das Umweltministerium des Landes und zwei örtliche Wohltätigkeitsorganisationen für Plastikverschmutzung .

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Die in örtlichen Geschäften verkauften Beutel werden in zusammengeklebten Folien mit abreißbaren Nähten angeboten, so dass Käufer eine einzelne Portion leicht abtrennen können. Um das Verbot zu umgehen, sagten die drei Quellen, habe Unilever seine 6-ml-Beutel neu etikettiert, um darauf hinzuweisen, dass sie nicht einzeln, sondern in Viererpackungen als eine 24-ml-Einheit verkauft werden sollten.

„Unilever hat versucht, uns zu täuschen“, sagte Anil Jasinghe, Sekretär des srilankischen Umweltministeriums, gegenüber Reuters aus seinem Büro in Colombo, dem größten Ballungsraum des Landes mit einer Bevölkerung von mehr als 2,3 Millionen Einwohnern.

Jasinghe sagte, sein Ministerium habe mit rechtlichen Schritten gedroht und Unilever habe „zu seiner Ehre“ den Verkauf von 6-ml-Beuteln schnell eingestellt. Dennoch galt die hart umkämpfte Maßnahme nur für die kleinsten Größen. Nach wie vor werden in Sri Lanka täglich Millionen größerer Beutel verkauft.

In einer Erklärung gegenüber Reuters sagte Unilever, dass das Unternehmen die Vorschriften Sri Lankas vollständig einhalte.

„Unilever hat versucht, uns zu täuschen.“

Kampf gegen Beutelverbote

Jasinghe sagte, dieser Vorfall sei der krönende Abschluss monatelanger Bemühungen von Unilever, den Gesetzesvorschlag zu ändern. Als Sri Lanka im Jahr 2020 über die Maßnahme debattierte – im selben Jahr, in dem Jope Beutel zur Umweltplage erklärte – hielt der multinationale Konzern zwei Präsentationen vor Beamten des Umweltministeriums, in denen er die Regierung davon abhielt, sie auslaufen zu lassen, erinnerte sich Jasinghe.

„Unilever kam auf uns zu und sagte: ‚Tu das nicht, Beutel sind ein Gut für arme Leute.‘ Wir sagten: „Ja, Sie haben den armen Mann von Beuteln abhängig gemacht. Jetzt haben sie keine andere Wahl.“

Unilever antwortete nicht auf Fragen zu Jasinghes Behauptungen.

Das Unternehmen, das 58 % seines Umsatzes in Schwellenländern erwirtschaftet, hat sich in den letzten Jahren auch gegen geplante Verbote von Plastiktüten in Indien und auf den Philippinen eingesetzt, wie aus Interviews mit einem Dutzend beteiligter Personen hervorgeht, darunter Regierungsbeamte, Branchenquellen und andere Umweltschützer.

Später wurden Beutelverbote von den Gesetzgebern in Indien und den Philippinen aufgehoben, die zusammen mehr als 10 % des weltweiten Umsatzes von Unilever ausmachen. Reuters konnte nicht feststellen, ob die Lobbyarbeit von Unilever das Ergebnis beeinflusste.

Unilever antwortete nicht auf Fragen zu der vereitelten Gesetzgebung.

Die Details der Kampagnen von Unilever zur Entgleisung des Verbots von Einwegbeuteln, über die Reuters zum ersten Mal berichtete, kommen, als CEO Jope das 113-Milliarden-Dollar-Unternehmen als grünen Champion bewirbt, der seiner Meinung nach auf dem Weg ist, weltweit führend im nachhaltigen Wirtschaften zu werden .

Ein Teil seiner Bemühungen konzentrierte sich auf Möglichkeiten, Einweg-Kunststoffverpackungen zu recyceln oder zu reduzieren.

Reuters stellte fest, dass fünf solcher Programme, die Unilever im letzten Jahrzehnt in Indien, den Philippinen und Sri Lanka gestartet hatte – darunter neuartige Recyclingtechnologien und Nachfüllautomaten – eingestellt wurden oder nicht über die Pilotphase hinaus vorankamen.

Auf die Fragen von Reuters zu diesen Fehlern antwortete Unilever in einer Erklärung, dass die Beendigung der Verwendung von mehrschichtigen Plastikbeuteln „eine komplexe technische Herausforderung sei, für die es keine schnellen Lösungen gebe“.

Das Unternehmen gibt nicht bekannt, wie viele Beutel es derzeit verkauft und ob seine Projekte den Verbrauch reduziert haben. In einem Werbevideo aus dem Jahr 2012 gab Unilever an, 40 Milliarden Plastikbeutel pro Jahr zu verkaufen.

Nestle SA und The Procter & Gamble Company, die Konkurrenten von Unilever, die auch große Anbieter von in Beuteln verpackten Produkten sind, lehnten es ab, Fragen dazu zu beantworten, wie viele Beutel sie verkaufen.

Vor der Einführung von Beuteln hätten viele Geschäfte in Entwicklungsländern winzige Portionen Zucker, Kaffee und andere Grundnahrungsmittel abgemessen, um sie an arme Kunden zu verkaufen, die ihre eigenen Behälter mitbrachten, so Von Hernandez, globaler Koordinator von Break Free From Plastic. eine Koalition von mehr als 2.000 Umweltgruppen, die sich auf die Plastikverschmutzung konzentriert. Er sagte, dass diese Art des Kaufens – auf den Philippinen als „Tingi“-Kultur bekannt – in ganz Asien verbreitet sei. Hernandez sagte, große Marken hätten sich durch die Entwicklung von Beuteln „Kunststoffverpackungen zunutze gemacht, um die Loyalität gegenüber ihren Produkten zu fördern.“

Grüne Referenzen werden verspottet

Angesichts einer Welle von Plastikverboten und Verursachergesetzen auf der ganzen Welt haben Verbrauchermarken und Kunststoffhersteller im letzten Jahrzehnt Dutzende freiwillige Initiativen gestartet, die ihrer Meinung nach dazu beitragen werden, Plastikmüll zu reduzieren. Doch diese Verschmutzung wird von Jahr zu Jahr schlimmer.

Die Vereinten Nationen haben im März einer Vereinbarung zur Ausarbeitung des weltweit ersten Kunststoffabkommens zugestimmt, das eine Begrenzung der Kunststoffproduktion, die Festlegung von Recyclingzielen und die Verpflichtung von Konsumgüterunternehmen zur Zahlung von Kosten für die Sammlung dieses Mülls beinhalten könnte.

Laut einer bahnbrechenden Studie aus dem Jahr 2017, die in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde, wurden nur 9 % des gesamten jemals hergestellten Kunststoffs recycelt, was teilweise darauf zurückzuführen ist, dass die meisten Kunststoffverpackungen nur für den einmaligen Gebrauch konzipiert sind.

Unilever, das letztes Jahr einer der Hauptpartner der COP26, der Klimakonferenz der Vereinten Nationen in Glasgow, war, hat sich in den letzten Jahren als Branchenführer in Sachen Nachhaltigkeit präsentiert. Diese Behauptung hat bei mehreren Umweltgruppen skeptische Reaktionen hervorgerufen.

Kritik kam auch von einem seiner größten Anteilseigner: Fundsmith LLP, ein britischer Fondsmanager. Im diesjährigen jährlichen Brief an die Investoren sagte Terry Smith, CEO von Fundsmith, im Januar, Unilever habe „eindeutig den Überblick über seine grüne Politik verloren“ und sei „besessen davon, Nachhaltigkeit öffentlich zur Schau zu stellen, auf Kosten der Konzentration auf die Grundlagen des Geschäfts“. Er ging nicht näher darauf ein.

Smith und Unilever lehnten eine Bitte um Stellungnahme zu dem Brief ab.

Plastiktüten sind vor allem in den asiatischen Ländern weit verbreitet, die am meisten zur Plastikverschmutzung der Meere beitragen, was sie zu einem Blitzableiter für Umweltgruppen macht, die strengere Gesetze für die größten Nutzer von Einweg-Kunststoffverpackungen anstreben.

Auf der Jahreshauptversammlung von Unilever am 4. Mai wurde CEO Jope über die fortgesetzte Verwendung von Beuteln durch die in London ansässige Non-Profit-Organisation ClientEarth geäußert, die sich vorübergehend Aktien von einem aktivistischen Investor geliehen hatte, um bei der hochkarätigen Veranstaltung ihre Bedenken zum Ausdruck zu bringen.

Jope antwortete mit den Worten, Unilever sei „entschlossen, eine Lösung zu finden“, um der Beutelverschwendung ein Ende zu setzen und gleichzeitig Verbraucher mit niedrigem Einkommen weiterhin zu bedienen.

„Ich habe Fische mit Plastik im Körper gesehen.“

Tote Elefanten

Da Plastikbeutel billig und langlebig sind, häufen sie sich auf Mülldeponien, verstopfen die Kanalisation und gelangen aus städtischen Gewässern ins Meer, wo Tiere sie oft mit Futter verwechseln.

Sri Lankas hartes Vorgehen hat diese Verschwendung nicht beseitigt. Vom Verbot ausgeschlossen sind größere Beutel sowie solche, die Lebensmittel oder Medikamente enthalten. In Colombo zeigte der Fischer Lalith Prasanna über einen Strand, um mit diesen Paketen, darunter Tütchen Sunsilk-Shampoo und Surf-Waschmittel von Unilever, überschwemmt zu surfen.

„Ich habe Fische mit Plastik im Körper gesehen“, sagte Prasanna. Er sagte, Beutel hätten die Brutstätten der Garnelen verunreinigt und die Fänge reduziert.

Auch Landtiere leiden, sagte Nihal Pushpakumara, ein Wildtierarzt aus der Region Amapara, 130 Meilen östlich von Colombo. Er sagte, dass in den letzten acht Jahren rund 20 Elefanten gestorben seien, weil sie dort Plastik von einer offenen Mülldeponie gefressen hätten, wie Autopsien dieser Riesen ergaben.

„Sie essen all diese Beutel“ und anderen Plastikmüll, sagte Pushpakumara gegenüber Reuters. „Ihre Bäuche füllen sich, dann können sie nicht mehr ihre gewohnte Nahrung zu sich nehmen, sodass sie von Tag zu Tag schwächer werden und sterben.“

Dennoch hat das teilweise Verbot von Beuteln in Sri Lanka die Umweltverschmutzung verringert, so The Pearl Protectors, eine unabhängige Meeresschutzgruppe mit Sitz in Colombo, die Säuberungsaktionen an Meeren und Stränden durchführt. Es hieß, seine Freiwilligen hätten berichtet, dass sie weniger Beutel gesammelt hätten als vor dem Verbot, hätten die genauen Auswirkungen jedoch nicht quantifiziert oder dokumentiert.

„Wenn das das ist, was ein Verbot einiger Beutel in einem Land bewirken kann, stellen Sie sich vor, wie sich die Umwelt verändern könnte, wenn Unternehmen wie Unilever die Beutel abschaffen würden“, sagte Muditha Katuwawala, Koordinatorin bei The Pearl Protectors.

Unilever sagte gegenüber Reuters, dass Beutel trotz der Umweltnachteile den Armen Zugang zu Reinigungsmitteln und Lebensmitteln in kleinen Größen verschaffen, die zu ihrem Budget passen.

„Stellen Sie sich vor, wie sich die Umwelt verändern könnte, wenn Unternehmen wie Unilever auf Beutel verzichten würden.“

Ein Beutel pro Tag

Einige Verbraucher mit niedrigem Einkommen bestreiten diese Behauptung.

In Crow Island, einem Vorort von Colombo, wo barfüßige Kinder in mit gebrauchten Beuteln übersäten Gassen spielen, sagte Fathima Insana, 26, gegenüber Reuters, dass Sri Lankas Verbot der kleinsten Päckchen zu Kosteneinsparungen für ihren Haushalt geführt habe, zu dem auch ihr Mann und ihr kleiner Sohn gehören und Eltern.

Sie sagte, sie habe früher jeden Tag einen 6-ml-Beutel des Sunsilk-Shampoos von Unilever für 8 Rupien (0,02 US-Dollar) gekauft, jetzt aber gespart, um eine recycelbare 180-ml-Flasche für 190 Rupien zu kaufen. Dieselbe 6-ml-Portion ist 25 % günstiger, und die größere Dose reicht für die ganze Familie einen Monat. „Ein Beutel reicht nur für einen Tag“, sagte sie.

Unilever sagte in einer Erklärung, dass es mit lokalen Regierungen in Ländern wie Sri Lanka zusammenarbeite, um die Sammlung und Entsorgung von Plastikmüll zu verbessern. Zu diesen Bemühungen gehörte auch die Bereitstellung von Verkaufsautomaten, an denen Kunden wiederverwendbare Flaschen mit Produkten wie flüssigem Spülmittel und Waschmittel auffüllen können. Es wurde nicht bekannt gegeben, mit wie vielen Ländern es zusammenarbeitete oder wie viele Maschinen es im Einsatz hatte.

Einige der Nachfüllautomaten von Unilever in Sri Lanka, Indien und auf den Philippinen wurden in gehobenen Einkaufszentren oder Supermärkten aufgestellt, weit entfernt von den armen Gemeinden, die am meisten auf Beutel angewiesen sind, wie Reuters herausfand.

des gesamten jemals hergestellten Kunststoffs wurde recycelt

In Sri Lanka konnte Reuters nur einen Nachfüllautomaten von Unilever ausfindig machen, der im hinteren Teil eines Cargills-Supermarkts in Colombo aufgestellt war.

Unilever wollte sich zu seinem Nachfüllprogramm in Sri Lanka nicht äußern.

Das Unternehmen teilte Reuters mit, dass es in den Jahren 2021 und 2022 sechs Nachfüllstationen in Mumbai, Indien, eröffnet habe, um Produkte wie Geschirrspülmittel in nachfüllbaren Flaschen zu verkaufen. In einem Reliance SMART-Supermarkt in einem Mittelklasseviertel teilte ein Unilever-Mitarbeiter, der eine dieser Nachfüllstationen beaufsichtigte, Reuters mit, dass dort nur Produkte im Wert von etwa 10 Flaschen pro Tag verkauft würden.

Jope von Unilever sagte in einem Tweet am 31. Juli 2019 – sechs Monate nach seinem Amtsantritt als CEO –, dass das Unternehmen nach Möglichkeiten suche, Menschen beim Kauf eines Behälters zu helfen, der „immer wieder“ verwendet werden könne. Zusammen mit dem Hashtag #ReuseRevolution verlinkte der Beitrag auf eine Pressemitteilung, in der für Maßnahmen wie die geplanten Nachfüllautomaten auf den Philippinen zur Ausgabe von Shampoo und Haarspülung geworben wurde.

Reuters besuchte drei Standorte im Großraum Manila, an denen Unilever 2019 öffentlich Nachfüllstationen eröffnete. Die Einheiten waren verschwunden. Mitarbeiter in zwei Einkaufszentren, in denen die Stationen aufgestellt waren, sagten, sie seien von Unilever innerhalb eines Monats weggenommen worden.

Unilever lehnte eine Stellungnahme ab.

Einen Senator umwerben

Die Philippinen, ein weitläufiger südostasiatischer Archipel mit mehr als 7.600 Inseln und 110 Millionen Menschen, wurden durch die zunehmende Verbreitung von Tüten mit Müll überschwemmt.

Laut einer Studie der Global Alliance for Incinerator Alternatives, einer Umweltgruppe aus dem Jahr 2019, werden dort täglich unglaubliche 163 Millionen Beutel verwendet, von denen viele von müllübersäten Flüssen, die durch wimmelnde Städte wie Manila fließen, ins Meer geschwemmt werden.

Im August letzten Jahres verabschiedete das Repräsentantenhaus des Landes einen Gesetzentwurf, der die Verwendung vieler Einwegartikel aus Kunststoff, darunter Styroporbecher, Plastikbesteck und Beutel, auslaufen lassen würde.

Im darauffolgenden Monat wurde der Gesetzentwurf dem Senat vorgelegt, um ihn mit anderen vorgeschlagenen Kunststoffvorschriften abzustimmen. Die Leitung dieser Bemühungen übernahm Cynthia Villar, die einflussreiche Vorsitzende des Umweltausschusses des Senats und Mitglied einer politischen Familiendynastie auf den Philippinen.

Villar und Unilever haben eine langjährige Zusammenarbeit im Kampf gegen Plastikmüll.

Die Anti-Armuts-Wohltätigkeitsorganisation des Senators, die Villar SIPAG Foundation, kündigte 2017 eine Partnerschaft mit Unilever an, in deren Rahmen das Unternehmen Hausfrauen und Arbeitslose darin schulen würde, Handtaschen aus Plastikmüll herzustellen. Im selben Jahr hielt Villar die Grundsatzrede beim Start von Surf Misis Walastik, einem lokalen Unilever-Projekt zur Sammlung von Beuteln und anderem Plastikmüll, der als Brennstoff verwendet und in Stühle für Schulen umgewandelt werden soll.

Unilever habe sich letztes Jahr direkt bei Villar dafür eingesetzt, die Plastikverordnung der Regierung auf die Reinigung von Beuteln zu konzentrieren, anstatt sie zu verbieten, sagten zwei an den Gesprächen beteiligte Personen.

Im Januar gab Villar bekannt, dass der Senat den Extended Producer Responsibility Act verabschiedet hat, der Verbrauchermarken dazu verpflichtet, sich an den Kosten für die Sammlung und Entsorgung von Plastikmüll zu beteiligen, was durch Steuererleichterungen gefördert wird. Der vorgeschlagene Ausstieg aus Einwegplastik wurde in der endgültigen Gesetzgebung nicht berücksichtigt.

Villar sagte gegenüber Reuters, das Gesetz sei „die Kompromissalternative“ und würde dazu beitragen, Verpackungsmüll zu reduzieren und das Recycling zu steigern. Sie und Unilever antworteten nicht auf Fragen zu ihren gemeinnützigen Partnerschaften oder der angeblichen Lobbyarbeit des Unternehmens beim Senator bezüglich des vorgeschlagenen Beutelverbots.

Die Maßnahme wurde am 26. Mai vom Kongress ratifiziert und bedarf nun der Unterschrift des Präsidenten des Landes, um in Kraft zu treten. Präsident Rodrigo Duterte, der am 30. Juni mit Ablauf seiner Amtszeit aus dem Amt scheidet, hat den Gesetzentwurf noch nicht erhalten und wird ihn prüfen, wenn er vorgelegt wird, antwortete der stellvertretende Sprecher Kris Ablan auf die Fragen von Reuters. Der gewählte Präsident Ferdinand „Bongbong“ Marcos Jr. reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Die Philippine Alliance for Recycling and Materials Sustainability, eine Lobbygruppe für Konsumgüter, in der Unilever Mitglied ist, erklärte öffentlich, dass sie diese Version des Gesetzes unterstütze.

Das Gesetz sieht Geldstrafen für Unternehmen vor, die ihre Ziele zur Beseitigung von Plastikmüll nicht erreichen. Doch Umweltverbände sagen, die Strafen seien zu gering, um große Verbrauchermarken zu beunruhigen. Sie reichen von 5 Millionen Pesos (92.000 US-Dollar) bis zu 20 Millionen Pesos (369.000 US-Dollar) für Serientäter. Unilever erzielte im vergangenen Jahr weltweit einen Umsatz von 52 Milliarden Euro (55 Milliarden US-Dollar).

Aktivisten haben auch Bedenken geäußert, dass die Gesetzgebung kein Recycling für den gesammelten Plastikmüll vorschreibt. Das Gesetz erlaubt die Verwendung dieses Mülls als Brennstoff in Müllverbrennungsanlagen und Zementöfen, eine Praxis, die laut Umweltaktivisten zu einem Anstieg von Kohlendioxid und giftigen Emissionen führen wird.

„Das wird die Klimakrise nur weiter anheizen“, sagte Coleen Salamat, die sich bei Ecowaste Coalition, einer Umweltgruppe mit Sitz im Großraum Manila, gegen Plastikmüll einsetzt. „Dieser Gesetzentwurf ist … eine weitere Notlösung ohne klare Ziele für den Ausstieg aus Einwegkunststoffen.“

In einer Untersuchung im letzten Jahr enthüllte Reuters Pläne von Unilever, Nestle und anderen großen Marken, Plastikmüll in Zementöfen zu verbrennen, als Teil ihrer öffentlichen Zusagen, Müll aus der Umwelt zu entfernen. Ökologen sagen, dass diese Praxis die Luft verschmutzt und Bemühungen zur Erhöhung der Recyclingquoten untergräbt.

Verbrennen von Plastikmüll

Laut zwei mit der Angelegenheit vertrauten Personen gehörte Unilever in Indien zu Branchengruppen, die in den letzten Jahren Bedenken hinsichtlich Vorschlägen zum Verbot von Beuteln und anderen mehrschichtigen Kunststoffverpackungen geäußert hatten.

Indien ist nach den USA der zweitgrößte Markt für Unilever weltweit. Das Land kündigte 2016 neue Regeln an, die vorsehen, solche Verpackungen innerhalb von zwei Jahren auslaufen zu lassen.

Diese Vorschriften wurden 2018 dahingehend geändert, dass Verpackungen, die zur Energiegewinnung „verwertet“ werden könnten, von der Richtlinie ausgenommen sind. Es handelt sich um einen Vorschlag, der aus einem Treffen zwischen Industrieverbänden und Vertretern des indischen Ministeriums für Umwelt, Wald und Klimawandel Ende 2017 hervorgegangen ist, wie aus Protokollen des Treffens hervorgeht.

Diese Änderung machte das Verbot „ungültig“, da sämtliches Plastik, das aus Öl und Gas gewonnen wird, als Treibstoff verbrannt werden kann, sagte Dharmesh Shah von der Legal Initiative for Forest and Environment, einer gemeinnützigen Organisation mit Sitz in Neu-Delhi. Ein weiterer indischer Vorschlag, einige Beutel zu verbieten, wurde 2019 aufgrund des Widerstands der Industrie zurückgestellt, berichtete Reuters damals.

Das indische Umweltministerium reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme zu seiner Position zu Beuteln oder seinen Treffen mit Unilever und Industriegruppen.

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Unilever sagte in einer Erklärung, dass es mit der indischen Regierung zusammenarbeite, um Plastikmüll zu reduzieren, einschließlich der Finanzierung von Müllreinigungen und Programmen, um Schulkindern das Recycling beizubringen. Das Unternehmen, das im vergangenen Jahr in Indien einen Umsatz von 5,6 Milliarden Euro (5,9 Milliarden US-Dollar) meldete, lehnte es ab, zu sagen, wie viel es für seine Projekte zur Reduzierung von Plastikmüll ausgibt, und auch nicht, wie es zu Indiens Regeln für Plastikmüll steht.

Im Jahr 2012 sagte Unilever in einem Werbevideo, dass es in Indien eine neue High-Tech-Lösung für seinen Beutelabfall gefunden habe. Unilever schlug vor, einen Überhitzungsprozess namens Pyrolyse zu verwenden, der in der Branche auch als „chemisches Recycling“ bekannt ist, um Beutel in Kraftstoff umzuwandeln.

Reste und Fehldrucke neuer Unilever-Beutel wurden an eine Müllverbrennungsanlage in Chennai geschickt, die einem Unternehmen namens MK Aromatics, dem indischen Partner des Projekts, gehört. Dort wurden sie zusammen mit anderen Siedlungsabfällen erhitzt und zu Öl kondensiert und dann an Unilever zurückverkauft, um sie als Treibstoff für eine seiner nahegelegenen Fabriken zu verwenden, so Mahesh Merchant, Geschäftsführer von MK Aromatics.

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Merchant teilte Reuters mit, dass die Vereinbarung mit Unilever im Jahr 2012 begonnen, aber zwei Jahre später beendet worden sei, nachdem das Unternehmen sich geweigert habe, in seine Anlage zu investieren.

Unilever teilte Reuters mit, dass die Zusammenarbeit mit MK Aromatics aufgrund nicht näher bezeichneter Sicherheitsbedenken eingestellt wurde. Unilever lehnte eine nähere Erläuterung ab.

Merchant von MK Aromatics sagte, seine Anlage sei gesetzeskonform und „sehr sicher“.

Das Scheitern dieses Projekts ist Teil eines größeren Trends. Reuters enthüllte letztes Jahr, dass Dutzende chemische Recyclingprojekte weltweit, die von der Kunststoffindustrie und Konsumgüterunternehmen gefördert wurden, im letzten Jahrzehnt entweder geschlossen wurden oder in der Pilotphase ins Stocken geraten sind, weil sie kommerziell nicht rentabel waren, darunter ein Unilever-Projekt in Indonesien.

Auf der Jahreshauptversammlung von Unilever im Mai dieses Jahres sagte CEO Jope, das Unternehmen glaube immer noch an chemisches Recycling.

„Wir haben diese spezielle Lösung einfach noch nicht geknackt“, sagte er.

Zusätzliche Berichterstattung von Federica Urso in Gdynia, Dinuka Liyanawatte und Uditha Jayasinghe in Colombo, Karen Lema, Neil Jerome Morales und Enrico dela Cruz in Manila, Aditya Kalra und Neha Arora in Neu-Delhi, Abhirup Roy in Mumbai, Richa Naidu in London und Stanley Widianto in Jakarta

Das Plastik-Playbook von Unilever

Von Joe Brock und John Geddie

Grafik: Aditi Bhandari

Fotobearbeitung: Simon Newman

Video: Adrian Portugal, Jayson Albano, Peter Blaza, Phyllis Xu

Künstlerische Leitung und Illustration: Catherine Tai

Herausgegeben von Marla Dickerson

Winzige Plastiktüten, sogenannte Beutel, haben es Unternehmen ermöglicht, Millionen von einkommensschwachen Kunden in Entwicklungsländern anzusprechen, haben aber auch eine globale Umweltverschmutzungskrise ausgelöst.

Eine Reuters-Untersuchung ergab, dass die in London notierte Unilever plc, ein Pionier im Verkauf von Beuteln, privat dafür gekämpft hat, Verbote der problematischen Verpackungen zu entgleisen, obwohl sie öffentlich erklärt hatte, sie wolle sie „abschaffen“.

Hier erfahren Sie, was Sie über Beutel wissen müssen.

Was ist ein Beutel?

Während sie in wohlhabenden Ländern häufig mit Ketchup oder Kosmetikproben in Verbindung gebracht werden, werden Beutel in Schwellenländern häufig verwendet, um preiswerte Mikroportionen alltäglicher Produkte zu verkaufen, von Waschmitteln bis hin zu Gewürzen und Snacks.

Laut Mark Shaw, technischer Vertriebsleiter beim britischen Verpackungsunternehmen Parkside Flexibles, bestehen diese handtellergroßen Beutel in der Regel aus mehreren Lagen Kunststoff- und Aluminiumfolie, die mithilfe von Klebstoffen miteinander verbunden sind.

Ein typischer Beutel verfügt über eine innere Kunststoffschicht, die das Produkt luftdicht abschließt, eine Folienschicht, die eine zusätzliche Barriere gegen Feuchtigkeit und Hitze bildet – ein wichtiger Faktor in tropischen Klimazonen – und eine äußere Kunststoffschicht, die für Flexibilität sorgt und bedruckt werden kann weiter, sagte er.

Warum haben sie sich so verbreitet?

Die indische Tochtergesellschaft von Unilever, Hindustan Unilever Ltd (HUL), gilt weithin als die erste, die Produkte in Beuteln auf den Massenmarkt brachte, als sie in den 1980er Jahren damit begann, winzige Portionen Shampoo für eine Rupie (0,01 US-Dollar) zu verkaufen.

Der frühere Vorstandsvorsitzende von HUL, AS Ganguly, skizzierte die Strategie in einer Veröffentlichung anlässlich des 75-jährigen Firmenjubiläums im Jahr 2009. „Wir haben herausgefunden, dass der Reichtum im ländlichen Indien liegt, und haben uns an die breitere Marktbasis gewandt“, sagte er und bezog sich dabei auf die Shampoo-Beutel .

Um die Jahrhundertwende wurden fast 70 % aller in Indien verkauften Shampoos in Beuteln geliefert, schrieb der Wissenschaftler CK Prahalad in seinem 2004 erschienenen Buch „The Fortune at the Bottom of the Pyramid“.

Zu diesem Zeitpunkt hatten auch andere Konsumgüterriesen wie Nestle SA und The Procter & Gamble Company damit begonnen, Unmengen von Produkten in Beuteln an Verbraucher in ganz Asien, Afrika und dem Nahen Osten zu verkaufen. Laut der in London ansässigen Umweltgruppe A Plastic Planet werden mittlerweile jedes Jahr 855 Milliarden Plastiktüten verkauft, genug, um die gesamte Erdoberfläche zu bedecken.

Warum sind Beutel ein Problem?

Befürworter sagen, dass Beutel Verbrauchern mit niedrigem Einkommen den Zugang zu hochwertigen und sicheren Produkten ermöglichen. Kritiker sagen, dass die Unternehmen den Armen einen Aufschlag in Rechnung stellen, weil die auf diese Weise verkauften Produkte mengenmäßig teurer sind als größere Packungen.

Sie haben auch ein massives Umweltproblem geschaffen. Diese Einwegbeutel werden oft in Ländern ohne ordnungsgemäße Abfallsammlung verkauft und landen im Müll, verstopfen Wasserwege und schädigen die Tierwelt.

Und selbst in Ländern mit Abfallinfrastruktur ist es aufgrund des komplexen Designs und der geringen Größe dieser Pakete praktisch unmöglich, sie kosteneffizient zu recyceln. Es ist einfacher, sie zu vergraben oder zu verbrennen.

Warum sind sie schwer zu recyceln?

Da Beutel aus verschiedenen miteinander verbundenen Materialien bestehen, ist es sehr schwierig, sie mit der aktuellen Recycling-Infrastruktur zu trennen, sagte Stephan Laske, globaler Direktor für Forschung und Entwicklung beim österreichischen Kunststoffverpackungshersteller Greiner Packaging.

Winzige Beutel seien außerdem schwer zu sammeln, zu sortieren und zu waschen, sagte Shaw vom Verpackungsunternehmen Parkside Flexibles.

Beide genannten Beutel könnten mithilfe sogenannter fortschrittlicher Recyclingverfahren recycelt werden, bei denen Hitze oder Chemikalien eingesetzt werden, um Kunststoffabfälle in Kraftstoff oder wiedergewonnenes Harz zur Herstellung von neuem Kunststoff umzuwandeln. Doch diese Technologie ist wiederholt gescheitert und hatte trotz starker Werbung durch Kunststoffhersteller und Konsumgüterunternehmen Schwierigkeiten, kommerziell genutzt zu werden, wie Reuters letztes Jahr enthüllte.

Was kann Sachets ersetzen?

Konsumgüterunternehmen geben an, dass sie mit verschiedenen Alternativen zu Plastikbeuteln experimentieren, etwa mit biologisch abbaubaren Verpackungen oder der Ausgabe von Produkten in Nachfüllmaschinen, die es den Kunden ermöglichen, denselben Behälter immer wieder zu verwenden.

Diese Projekte wurden jedoch nicht flächendeckend umgesetzt.

Umweltschützer wie Sian Sutherland, Gründerin von A Plastic Planet, sagen, dass Regierungen Beutelverbote verhängen müssen, um echte Veränderungen anzustoßen. „Dann werden wir das Vakuum schaffen, in das Innovationen hineinstürmen und das sie füllen“, sagte sie.