Im Wettlauf um die Bewaffnung der Ukraine vor ihrer Gegenoffensive

Greg Hartl blickt durch eine Drahtbrille auf seinen Computerbildschirm und beobachtet einen nicht gekennzeichneten 18-Wheeler, der durch das amerikanische Kernland fährt. Daten von den Satellitenortungsgeräten des Lastwagens strömen in seine fensterlose Kommandozentrale auf der Scott Air Force Base, etwa 20 Meilen östlich von St. Louis, und zeigen Hartl jeden Stopp des Fahrers sowie die bevorstehenden Wetter- und Straßenbedingungen. Am wichtigsten ist, dass Hartl, während der Fahrer neben ahnungslosen Reisenden durch den Berufsverkehr und auf Autobahnabschnitten navigiert, den Zustand der flüchtigen Ladung verfolgen kann: Hunderte hochexplosive 155-mm-Artilleriegeschosse, die in die Ukraine unterwegs sind.

Der Wettlauf darum, die Ukraine mit den Waffen zu versorgen, die sie braucht, um den Krieg gegen Russland zu gewinnen, findet auf Hartls leuchtendem Bildschirm im Hauptquartier des US Transportation Command (TRANSCOM) statt. Als Abteilungsleiter des Defense Transportation Tracking System der Armee beobachtet er jeden Tag, wie Dutzende Lastwagen über amerikanische Autobahnen fahren und Panzerabwehrraketen, Raketenwerfer, Luftverteidigungssysteme und Artilleriegranaten zu Luft- und Marinestützpunkten transportieren. Weicht ein LKW von der Route ab oder dauert eine Toilettenpause verdächtig lang, wird Hartl innerhalb von Sekunden benachrichtigt. „Wir haben alle möglichen Alarme für Hochrisikosendungen eingebaut“, sagt er und streichelt seinen ergrauenden, brustlangen Bart. „Wenn sie zu lange stillstehen, erhalten wir eine Warnung. Wenn sich die Anhänger lösen, erhalten wir eine Warnung. Wenn sich die Tür des Anhängers öffnet, was nicht vorgesehen ist, erhalten wir eine Warnung.“

So etwas hat es noch nie zuvor gegeben. Zum ersten Mal wird ein Land, das einem viel größeren Invasionsfeind an Mann und Waffen unterlegen ist, offen bewaffnet und fast ausschließlich von seinen Verbündeten ausgebildet. Nach Angaben des Pentagons handelt es sich bei der Versorgungsmission in der Ukraine um den größten autorisierten Waffentransfer in der Geschichte des US-Militärs an ein fremdes Land. Allein in den ersten vier Monaten dieses Jahres transportierten mehr als 1.400 Lastwagen, 230 Flugzeuge und 11 Frachtschiffe Waffen in die Ukraine.

Um zu verstehen, wie die USA und ihre Verbündeten dieses Arsenal bereitstellen, hat TIME monatelang mit Dutzenden von Menschen in den USA und Europa gesprochen, die an der Planung, Herstellung und Verteilung von Militärhilfe für die Ukraine beteiligt sind. Diese Gespräche sowie Besuche in drei Staaten und drei Ländern, um verschiedene Elemente der Bemühungen zu beobachten, zeigten eine Operation, die viele der Herausforderungen gemeistert hat, die sich aus Problemen in der Lieferkette, verringerten Produktionskapazitäten und internationaler Logistik ergeben, um die Ukraine zu dem zu bringen, was sie braucht Bedürfnisse. Es bleibt jedoch eine offene Frage, ob die Mission schnell genug ausgeführt werden kann, um einen Erfolg auf dem Schlachtfeld sicherzustellen.

Langwierige Entscheidungsprozesse in Washington und den europäischen Hauptstädten haben die Lieferungen verlangsamt. In den im April durchgesickerten Hunderten von Geheimdokumenten wurden Einschätzungen des US-Geheimdienstes veröffentlicht, in denen besorgniserregende Mängel in den Waffenbeständen der Ukraine beschrieben werden. Abfangjäger für einige Luftverteidigungssysteme dürften bis Mai aufgebraucht sein, während die Stellung der ukrainischen Armee in der belagerten östlichen Stadt Bachmut angesichts des russischen Artilleriebeschusses als „katastrophal“ eingestuft wurde. Die Enthüllungen bestätigen vieles von dem, was Präsident Wolodymyr Selenskyj und andere ukrainische Beamte seit mehr als einem Jahr sagen: Ihre Streitkräfte brauchen von allem mehr und zwar schnell.

Der Preis für die Lieferung ist erschreckend hoch. US-Steuerzahler haben seit dem Einmarsch Russlands am 24. Februar 2022 35,4 Milliarden US-Dollar für Sicherheitshilfe für die Ukraine ausgegeben – mehr als 3 Millionen US-Dollar pro Stunde. Einige Republikaner fragen sich, wie lange diese Ausgaben noch anhalten können. Auch strategische Kosten dürfen nicht außer Acht gelassen werden. Das Militär gibt zu, dass US-Versorgungsmissionen in den Pazifik, in den Nahen Osten oder in andere Teile der Welt aufgrund der Priorität, die der Ukraine eingeräumt wird, manchmal verschoben werden. „Was im Moment eine Herausforderung darstellt, ist allein die Menge an Anforderungen, einschließlich des Anstiegs der Anforderungen in der Ukraine“, sagt Generalmajorin Laura Lenderman, Leiterin der TRANSCOM-Abteilung. „Wir werden die Anstrengungen fortsetzen. Aber es besteht ein Risiko.“

Die Versorgungsmission befindet sich jetzt in einem kritischen Moment. Nachdem das ukrainische Militär im Winter einen russischen Vorstoß abgeschwächt hat, steht es kurz davor, eine Gegenoffensive gegen die Besatzungstruppen zu starten. Das in den USA hergestellte Arsenal muss rechtzeitig in die Hände der Ukrainer gelangen. Wenn die Ukraine von Russland gehaltenes Territorium zurückerobern kann, könnte ihre Armee versuchen, Russlands Landbrücke zur Krim zu durchtrennen und so optimale Bedingungen für Waffenstillstandsverhandlungen zu schaffen. Sollte die Gegenoffensive jedoch ins Stocken geraten, könnte sich der Widerstand gegen eine unbegrenzte Unterstützung der Ukrainer verstärken. Die Biden-Regierung glaubt, dass die Ereignisse der kommenden Monate den Ausgang des Krieges und möglicherweise auch die Zukunft Europas selbst beeinflussen könnten.

Im Global Operations Center von TRANSCOM Auf sechs großen Flachbildschirmen werden Echtzeitinformationen und Karten zum Status der Lieferungen des Tages angezeigt. Es wirkt wie ein riesiges Theater, in dem Auftragnehmer, zivile Analysten und uniformierte Militärangehörige in Reihen sitzen. Informationen, die ununterbrochen in das verschlüsselte Computernetzwerk eingespeist werden, entstehen in Form von Flussdiagrammen, Logistikmodellen und Statistiken, die Führungskräfte prüfen müssen. In diesem Raum getroffene Entscheidungen haben oft einen Dominoeffekt auf die Angebotsbewegungen auf der ganzen Welt.

Jede Bewertung hängt von einer Reihe von Informationen ab: Lagerbestände, Versorgungssysteme, Liefertermine und Verbrauchsraten. Durch den täglichen Informationsaustausch verfügen die USA über umfassende und weitreichende Kenntnisse über den Zustand des ukrainischen Militärs. Eine interne Anwendung des Verteidigungsministeriums namens ADVANA enthält Algorithmen, die die Logistik abbilden und Munitionsmengen berechnen, damit die USA und ihre Verbündeten den Bedürfnissen der Ukraine immer einen Schritt voraus sein können. Und zu den dringendsten Problemen während des Krieges gehörte die Artillerieversorgung.

Die USA haben die letzten zwei Jahrzehnte damit verbracht, Kriege mit Waffen zu führen, die durch die Technologie des Informationszeitalters ermöglicht wurden – Satelliten, Sensoren und Computerchips. Der Konflikt in der Ukraine ähnelt eher dem erbitterten Stellungskrieg an der Westfront im Ersten Weltkrieg. Er wird größtenteils in Artillerie-Duellen ausgetragen, bei denen jede Seite die andere über weite Distanzen mit Granaten beschießt. Die ukrainischen Artillerieeinheiten stehen vor einem großen Nachteil, da die Anzahl der 152-mm-Granaten für ihre alternden Artilleriegeschütze aus der Sowjetzeit zurückgegangen ist. Die USA und die europäischen Verbündeten haben die Ukraine mit neueren 155-mm-Geschützen und Granaten versorgt, aber das reicht immer noch nicht aus. Die Ukrainer haben so wenige Artilleriegeschosse, dass sie sie rationieren, heißt es in einem Brief, den der ukrainische Verteidigungsminister Oleksii Reznikov im März an die Mitglieder der Europäischen Union schrieb. Reznikovs Truppen feuern rund 3.000 Schüsse pro Tag ab, während die Russen viermal so viele abfeuern.

Dennoch übersteigt Kiews Artillerieverbrauch die amerikanische Produktionskapazität bei weitem. Das US-Militär hat bestehende Artilleriebestände in Deutschland, Südkorea und Israel geplündert, um mit der ukrainischen Nachfrage Schritt zu halten. Insgesamt hat die Biden-Administration bereits mehr als eine Million Granaten in die Ukraine geschickt. „Wir sind fast am Ende unseres Vorrats an dem, was wir schicken können“, sagt ein hochrangiger US-Verteidigungsbeamter gegenüber TIME. Auch Verbündete in Europa sind der Ukraine zur Seite gesprungen. Zwei Wochen nach Reznikovs Brief kündigte die EU einen 2-Milliarden-Dollar-Deal an, um in den nächsten zwölf Monaten ihre eigenen Arsenale zu plündern und eine Million Artilleriegeschosse zu versenden.

Gleichzeitig revitalisieren die USA Industrieanlagen aus der Zeit des Kalten Krieges zur Herstellung von Waffen. „Solche Produktionszahlen haben wir seit Jahrzehnten nicht mehr gesehen“, sagt Mark Cancian, ein pensionierter Marineoberst, der jetzt leitender Berater am Center for Strategic and International Studies ist. „Änderungen wie diese haben nachhaltige Auswirkungen.“ Biden hat sich viermal an die Behörden im Rahmen des Defence Production Act gewandt, um private US-Produktionskapazitäten für Munition, Raketen und Drohnen zu mobilisieren, während 2 Milliarden US-Dollar für die Erweiterung und Modernisierung von Produktionsanlagen bereitgestellt werden.

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Das Scranton Army Ammunition Plant in Pennsylvania steht im Mittelpunkt dieser Transformation. Die Armee erwarb die Anlage 1951, nachdem sie mehrere Jahre lang verlassen worden war, und baute sie während des Koreakrieges zur Herstellung von Artilleriegeschossen um. Damals verfügten die USA über 86 militärische Munitionsfabriken als Teil einer industriellen Mobilisierung zur Deckung des Kriegsbedarfs. Jetzt sind es nur noch fünf. Rund 300 Mitarbeiter arbeiten rund um die Uhr, fünf Tage die Woche, in dem 15 Hektar großen Komplex aus roten Backsteingebäuden, in dem vor einem Jahrhundert Dampflokomotiven repariert wurden. „ICH BOMBE TECHNIKER“ steht auf einem schwarzen T-Shirt auf dem Stuhl eines Maschinenbedieners. Wenn Sie mich laufen sehen, versuchen Sie, mitzuhalten.

Chargen von Artilleriegeschossen, die für das ukrainische Schlachtfeld bestimmt sind, schlängeln sich durch eine schlangenförmige Produktionslinie, durch hausgroße, auf 2.000 °F erhitzte Öfen und Industriemaschinen, die den glühenden Stahl biegen, strecken und formen. „Fassen Sie es nicht an“, warnt Richard Hansen, der die Produktionsabläufe im Werk Scranton überwacht. „Es wird dir nicht nur die Hand verbrennen. Es wird dir die Knochen und alles abreißen.“

Angesichts der überwältigenden Nachfrage verdoppelte das Pentagon im vergangenen Jahr seine Produktionsrate für 155-mm-Haubitzgranaten von rund 14.000 pro Monat auf 24.000 zum Jahresende. Bis 2028 sollen es 85.000 sein. „Geschwindigkeit ist der Schlüssel“, sagt Hansen. Die Umwandlung einer Stahlstange in eine Artilleriegranate dauert etwa drei Tage. Aber in Friedenszeiten kann es mehrere Wochen dauern, bis sie auf Paletten verladen und zehn Stunden lang auf einem großen Lastwagen zu einem Werk in Iowa gefahren werden, wo sie mit Sprengstoff gefüllt und mit Zündschnur befestigt werden – wodurch sie effektiv in übergroße explodierende Geschosse umgewandelt werden , bereit, von einer Haubitze abgefeuert zu werden.

Im Rennen Um rechtzeitig für die Gegenoffensive Waffen in die Ukraine zu bringen, zählt jede Minute. Vor der russischen Invasion dauerte es aufgrund bürokratischer und logistischer Hürden vier Monate, bis ein genehmigtes 60-Millionen-Dollar-Waffenpaket die Ukraine erreichte. Die Lieferung eines solchen Deals kann jetzt nur noch vier Wochen oder weniger dauern. Um die Dinge zu beschleunigen, hat der Kongress die Beschränkungen für den Kauf von Waffen durch das Pentagon gelockert, während das US-Militär neue Möglichkeiten für die Verpackung und Lieferung von Waffen entwickelt hat. Einfache Änderungen haben viel bewirkt. Das Personal der Luftwaffe hat Paletten umgebaut, um mehr Artilleriegeschosse zu ermöglichen, und Haubitzen neu angeordnet, um ein paar mehr in den Frachtrumpf einer C-17 zu quetschen, wodurch Flüge und Zeit gespart wurden.

Drei Wochen lang zwang das Militär im vergangenen Frühjahr Speditionen dazu, Artillerielieferungen Vorrang vor dem Transport von Handelsgütern an ihre Bestimmungsorte zu geben. Es schuf „sichere Zufluchtsorte“ auf Stützpunkten im gesamten Mittleren Westen, wo Lkw-Fahrer ihre mit Konsumgütern wie Fernsehern, Sofas und Haushaltsreinigern beladenen Anhänger zugunsten von Anhängern mit Artilleriegranaten aus sieben Militärdepots im ganzen Land abstellen konnten.

Auf dem Luftwaffenstützpunkt Dover in Delaware standen Lastwagen kilometerweit auf einer nahegelegenen Autobahn und warteten darauf, entladen zu werden. Die örtlichen Strafverfolgungsbehörden mussten den Pendlerverkehr um die vorbeifahrenden Lieferwagen lenken. Innerhalb der Basis arbeiten Truppen rund um die Uhr daran, stillstehende Frachtflugzeuge zu beladen. Die auf Paletten gestapelte Ladung trug Aufkleber mit einem europäischen Bestimmungsort – oft in Deutschland oder Polen –, wo sie später abgeladen und zur ukrainischen Grenze gefahren wurde.

Die Versorgung der Ukraine war nicht immer so schwierig. Jahrelang flogen die USA Waffen und Ausrüstung direkt nach Kiew. Doch als die Hauptstadt belagert wurde und russische Raketen auf die Ukraine einschlugen, arrangierte das Militär die Lieferung von Waffen über europäische Verbündete. Innerhalb weniger Tage landeten Dutzende Frachtflugzeuge, bis zum Rand mit Waffen bestückt, auf Flugplätzen nahe der ukrainischen Grenze.

Die gewaltigen, viermotorigen C-17-Jets sind der schnellste Weg, Waffen in die Ukraine zu bringen, aber sie sind kostspielig und nehmen Ressourcen von anderen Missionen rund um den Globus in Anspruch. Sobald also die ersten Lieferungen abgeschlossen waren, übernahmen die Auftragnehmer. Seitdem wurden rund zwei Drittel der 1.177 TRANSCOM-Flüge in die Ukraine von sieben kommerziellen Frachtfluggesellschaften abgewickelt, die in benachbarte europäische Länder fliegen. Die Gesamtkosten beliefen sich auf rund 600 Millionen US-Dollar. Für Lieferungen, die nicht so zeitkritisch sind, werden die Waffen auf Frachtschiffen für eine zweiwöchige Reise von Militärterminals an der Ostküste zu Seehäfen auf dem gesamten europäischen Kontinent verschickt.

Einmal in Europa , eine ganze Reihe neuer logistischer Herausforderungen treten auf, wenn die US-Waffenlieferungsbemühungen mit denen zahlreicher anderer Länder zusammenlaufen. Bei der Ankunft auf Flugplätzen und Seehäfen wird die Fracht von örtlichen Stauern entladen und auf Züge oder Lastwagen verladen. Lieferungen sind anfällig für Wetterverzögerungen und Faktoren, die nichts mit dem Schlachtfeld zu tun haben. Im Juli beeinträchtigte ein deutscher Hafenarbeiterstreik den Umschlag von Container- und Frachtschiffen in Häfen. Im März standen Bahnhöfe in ganz Deutschland still, als Zehntausende Bahnarbeiter einen 24-Stunden-Streik abhielten.

„Zum Glück war ich davon nicht betroffen“, sagt US-Generalin Jacqueline Van Ovost, die zum Zeitpunkt der ersten russischen Invasion gerade einmal vier Monate in ihrer Rolle als TRANSCOM-Kommandantin tätig war. Spezifische Routen in die Ukraine ändern sich häufig und werden aus Angst vor einem russischen Angriff geheim gehalten; Westliche Beamte sagen, dass die Hauptversorgungslinien durch die Slowakei, Rumänien und Polen verlaufen und eine umfassende Koordination mit Verbündeten erfordern. „Wir müssen sicherstellen, dass es reibungslos abläuft, wie bei einem Ballett“, sagt Van Ovost.

Mithilfe einer sogenannten Presidential Drawdown Authority kann Biden ohne Zustimmung des Kongresses Waffen und Ausrüstung aus US-Beständen transferieren, was die Lieferungen beschleunigt. Van Ovost hat Mitglieder ihres Kommandos im Pentagon und in den europäischen Hauptquartieren untergebracht, um zu antizipieren, was auf der Lieferliste des Präsidenten stehen wird, bevor sie bekannt gegeben oder unterzeichnet wird. „Jetzt weiß ich etwa vier Wochen später, was sie denken“, sagt sie. „Anfangs war ich etwa 12 Stunden draußen.“

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Die Koordinierung der 54 Nationen in der ukrainischen Verteidigungskontaktgruppe ist eine eigene Herausforderung. Die USA berufen etwa jeden Monat ein Planungstreffen ein, um zu bestimmen, welche Waffen jedes Land bereitstellen kann. Im November richtete das Militär in der Clay Kaserne in Wiesbaden, Deutschland, ein Hauptquartier ein, das ausschließlich der Unterstützung der Ukraine gewidmet war. „Es gibt einen täglichen Dialog zwischen dem US-Team und dem ukrainischen Team vor Ort“, sagt Laura Cooper, stellvertretende stellvertretende Verteidigungsministerin für russische, ukrainische und eurasische Angelegenheiten, die sich als Ansprechpartnerin der Militärhilfemission herausgestellt hat. mit einem kleinen Team im Pentagon arbeiten.

In einem Gespräch mit TIME am Rande der Treffen der Verteidigungsminister im NATO-Hauptquartier in Brüssel im Februar beschrieb Cooper die Arbeit der 54 Länder umfassenden militärischen Versorgungsbemühungen. Ganz oben auf ihrer Agenda steht eine „Prioritätenliste“, die auf den Gefechtsbedürfnissen der ukrainischen Streitkräfte und den potenziell verfügbaren Waffensystemen des Westens basiert. Die drei Spitzenreiter auf der Liste waren Artillerie, Panzerung und Luftverteidigung. Darunter befand sich jeweils ein aufgeschlüsselter Waffensatz, der den Bedarf der Ukraine decken würde. „Wir stellen sicher, dass wir [die Waffen] rechtzeitig einsetzen, damit die Ukrainer sie in den kommenden Monaten auf dem Schlachtfeld einsetzen können“, sagt Cooper.

Nicht jede Artilleriegranate aus ausländischen Beständen werden bei der bevorstehenden Gegenoffensive der Ukraine auf dem Schlachtfeld eingesetzt. Seit Monaten feuern ukrainische Streitkräfte sie als Teil ihrer Ausbildung für diesen Angriff ab. Russische Streitkräfte halten etwa 20 % des Landes im Süden und Osten und haben drei Schichten Verteidigungslinien und Panzerabwehrbarrieren errichtet, die sich etwa 75 Meilen durch die östliche Provinz Saporischschja erstrecken, berichtete der britische Verteidigungsgeheimdienst im April. Moskau erwartet einen Vorstoß gegen Melitopol, eine Schlüsselstadt, die für Russlands Landbrücke und wichtige Versorgungslinien von den besetzten Regionen Donbas und Krim aus wichtig ist.

Die USA und ihre Verbündeten haben eine zentrale Rolle bei der Vorbereitung der ukrainischen Streitkräfte gespielt. Ungefähr 4.600 ukrainische Soldaten haben eine Kampfausbildung abgeschlossen, darunter zwei Brigaden, die mit in den USA hergestellten Bradley- und Stryker-Fahrzeugen ausgerüstet sind. Ukrainische Besatzungen erlernen in Deutschland den Umgang mit gespendeten Leopard-2-Panzern und in Großbritannien trainieren sie mit gespendeten Challenger-Panzern. Laut einer online durchgesickerten Einschätzung des US-Militärs verfügt die Ukraine über neun Brigaden bestehend aus Tausenden Soldaten, die mit neuer westlicher Ausrüstung ausgestattet sind, darunter 200 Panzer, 152 Artilleriegeschütze sowie 867 gepanzerte Personentransporter und Kampffahrzeuge. All diese Hardware erfordert neue Taktiken für die Ukraine, die sequenzielle Operationen im sowjetischen Stil durchgeführt hat – den Feind mit Artilleriefeuer bombardiert und dann mit einem Bodenvormarsch fortfährt.

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Die neuen Einheiten werden in kombinierten Waffentechniken geschult, die Artillerie-, Panzer- und Infanteriebewegungen synchronisieren. Westliche Artillerie, Raketen, Raketen, Drohnen und andere Hilfsgüter erwiesen sich bei der vorherigen Gegenoffensive Kiews im vergangenen August als entscheidend, als russische Truppen aus der nordöstlichen Region Charkiw und Teilen von Cherson im Süden zurückgedrängt wurden. Der Erfolg weckte die Hoffnung, dass die Ukrainer die Russen vielleicht völlig besiegen könnten. In den darauffolgenden Monaten entwickelte sich der Konflikt jedoch zu einer Pattsituation mit blutigen Kämpfen, die Tausende von Opfern forderten.

Im Februar spazierte US-Verteidigungsminister Lloyd Austin zwischen den neuen Waffen und Truppen auf dem weitläufigen deutschen Stützpunkt Grafenwöhr, dem ehemaligen Übungsgelände der Nazis, während die erste Klasse von 635 ukrainischen Kämpfern Artilleriegeschütze und gepanzerte Fahrzeuge trainierte. Die Ukrainer befanden sich seit zwei Wochen in einem fünfwöchigen Kurs, und Austin sah zu, wie erschütternde, erdbebende Explosionen aus einer selbstfahrenden Haubitze vom Typ M109 Paladin ausgingen. Ukrainische Besatzungsmitglieder rissen olivfarbene Granaten vom Ständer, luden sie in die Schusskammer und lauschten auf das Knistern des Funkgeräts mit einer weiteren Runde Koordinaten von einem meilenweit entfernten Beobachter. Rauch stieg aus dem Lauf auf und wehte über die umliegenden Kiefern, während die Artilleriegranaten in Richtung des Zielgebiets pfiffen. Mit jedem Schuss näherten sich die Explosionen der Zielscheibe. Das Team feuerte erneut. Dann wieder.

In den kommenden Tagen könnten sich dieses Arsenal und diese hart erarbeiteten Fähigkeiten als entscheidend für die Gegenoffensive erweisen. Und wenn dieser Kampf an der Ostfront beginnt, könnte das Schicksal von mehr als der Ukraine auf dem Spiel stehen. – Mit einem Bericht von Julia Zorthian

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