Im Werk der US-Armee, das Artilleriegeschosse für die Ukraine herstellt

Eine Ladung Artilleriegeschosse, die für das ukrainische Schlachtfeld bestimmt sind, windet sich auf einer schlangenförmigen Produktionslinie im Nordosten von Pennsylvania. Hier, in einer Reihe roter Backsteingebäude, in denen vor einem Jahrhundert Dampflokomotiven repariert wurden, arbeiten Teams von Arbeitern rund um die Uhr dafür, dass die industriellen Schleifmaschinen, Drehmaschinen und Öfen nicht aufhören zu rumpeln.

„Alles ist sehr groß. Es ist sehr komplex, viele bewegliche Teile, enorme Hitze“, sagt Richard Hansen, der die Produktionsabläufe im Scranton Army Ammunition Plant leitet. „Man muss es ständig … am Laufen halten. Und das ist für uns wichtig, weil wir Munition herstellen.“

Die 155-Millimeter-Granaten, die von Haubitzen mehrere Meilen von ihren Zielen entfernt abgefeuert werden, sind für die fast einjährige Verteidigung des ukrainischen Militärs gegen die russische Invasion von entscheidender Bedeutung. Täglich werden im Konflikt Tausende der ungelenkten Projektile abgefeuert – eine Verbrauchsrate, die US-amerikanische und ukrainische Beamte mit der des Zweiten Weltkriegs vergleichen –, wodurch die vorhandenen Vorräte der US-Armee aufgebraucht werden.

Die Biden-Administration hat der Ukraine bereits mehr als 1 Million 155-Millimeter-Granaten gegeben. Angesichts der Hunderte von Kilometern umkämpften Frontlinien ist das ukrainische Militär darauf angewiesen, die Kugeln aus etwa 300 155-Millimeter-Haubitzen abzufeuern, um russische Stellungen abzuwehren. Da kein Ende der Kämpfe in Sicht ist, plant die US-Armee, ihre derzeitige Produktionsrate von rund 14.000 155-Millimeter-Haubitzen pro Monat bis zum Frühjahr auf 20.000 und bis 2025 auf 90.000 zu steigern und allein in diesem Jahr 1,9 Milliarden US-Dollar dafür auszugeben Verfahren.

Das Werk in Scranton, das mit der Herstellung von 11.040 Granaten pro Monat beauftragt ist, befindet sich im Zentrum der geplanten industriellen Transformation der Armee. Etwa 300 Mitarbeiter arbeiten auf dem 15 Hektar großen Komplex, wo riesige Maschinen 2.000 Pfund schwere Stahlstangen schneiden, schmelzen, umformen und zu schlanken, 60 cm hohen Projektilen veredeln. Die Anlage gehört der Armee, wird aber von der Kampfmitteleinheit der General Dynamics Corp. betrieben und ist derzeit 24 Stunden am Tag, fünf Tage die Woche mit Wochenendschicht in Betrieb.

Jeden Tag liefern Lastwagen 20 Fuß lange Stahlstangen mit einem Gewicht von 2.000 Pfund zur Fabrik. Die Stäbe werden draußen gelassen, wo ein massiver Magnet sie in ein rotes Backsteingebäude hebt, das als „Schmiedewerkstatt“ bekannt ist, wo Robotersägen die Stäbe in fußlange Stücke schneiden, die „Billets“ genannt werden.

Wenn Sie den Laden betreten, fernab von den Winterwinden Pennsylvanias, werden Sie sofort die Wärme spüren, die von den drei riesigen, auf 2.000 Grad erhitzten Öfen ausgeht. Jeder Knüppel wird dem Feuer zugeführt, wo er eine Stunde lang verbleibt, bevor er wie glühende Kohlen zum Vorschein kommt und in einem abgedunkelten Raum mit Roboterarmen zum Stillstand kommt.

Die Metallarme greifen jeden Block mit reibungsloser Effizienz und bewegen ihn zu drei einzelnen Stationen. Über einen Zeitraum von 90 Sekunden wird der Barren durchbohrt, gedehnt und unter extremer Hitze in drei Fuß lange Stücke gepresst. Das passiert jeden Tag hunderte Male. „Geschwindigkeit ist der Schlüssel“, sagt Hansen, während er den Prozess beobachtet.

Im letzten Schritt ergreift ein Roboterarm den Rohling und platziert ihn über einer runden Tür, wo er ordentlich in ein unterirdisches Fördersystem namens „U-Bahn“ geschoben wird. Jeder noch glühend heiße Knüppel fällt auf eine Schwerkraft-Walzlinie. „Fass es nicht an“, sagt Hansen. „Es wird dir nicht nur die Hand verbrennen. Es wird dir die Knochen und alles abreißen.“ Die Knüppel werden von hängenden Klauen gesammelt, die sie vier Stunden lang einzeln durch einen großen leeren Raum entlang einer Schiene tragen. Später wird jeder Knüppel überprüft, um sicherzustellen, dass seine Form und Konsistenz den Spezifikationen entsprechen, sodass daraus ein Projektil werden kann.

Das letzte Gebäude ist ein 60 Fuß hohes Lagerhaus von der Größe eines Stadtblocks. Durch die Fenster, die vor der weitverbreiteten Verfügbarkeit von Innenbeleuchtung eingebaut wurden, strömt Außenlicht herein. Eine Reihe von Maschinen schneidet nach und nach 30 Pfund überschüssiges Metall von den gerippten, dunkelgrauen Barren ab, bis daraus polierte Schalen mit spitz zulaufenden Nasen entstehen. „Wir arbeiten mit Spezifikationen im Tausendstel-Zoll-Bereich“, sagt Hansen. „Im Wesentlichen nehmen wir eine Röhre und verwandeln sie in ein Projektil.“

Jede Muschel wird an einem Haken aufgehängt, wo sie automatisch gedreht wird, um eine gleichmäßige Schicht armeegrüner Farbe zu erhalten. Der gesamte Vorgang dauert etwa drei Tage, aber es kann mehrere Monate dauern, bis die Granaten auf Paletten geladen und zehn Stunden lang auf einer großen Bohrinsel zu einer anderen Anlage in Iowa gefahren werden, wo sie mit Sprengstoff gefüllt und mit Schmelzmitteln befestigt werden – was zu einer effektiven Umwandlung führt Sie werden in übergroße Kugeln verwandelt, die dann von einer Haubitze abgefeuert werden können.

Laut Mark Cancian, einem pensionierten Marineoberst und jetzt leitenden Berater am Think Tank Center for Strategic and International Studies in Washington, hat der Ukraine-Konflikt ernsthafte Probleme in der US-Verteidigungsindustrie zutage gefördert. Das Pentagon hat das letzte Vierteljahrhundert damit verbracht, in teure High-Tech-Waffen zu investieren. „Es wird Monate dauern, bis die erhöhte Produktion ans Netz geht, und sie wird die derzeitigen Artillerieausgaben immer noch nicht vollständig decken“, schreibt er. „Es wäre hilfreich, die NATO-Länder und andere enge Verbündete zur Bereitstellung von Vorräten zu ermutigen, und die Vereinigten Staaten verfolgen diese Bemühungen aggressiv.“

Der Kongress hat sich verstärkt. Allein seit August haben Scranton und seine Schwesteranlage im nahe gelegenen Wilkes-Barre mehr als 420 Millionen US-Dollar an Bundesmitteln für ein neues Gebäude, zusätzliche Ausrüstung und verbesserte Automatisierung erhalten, von denen die Armee hofft, dass sie die Produktionsraten steigern werden. Die Geldflut ist eine willkommene Wende für das Werk in Scranton, das 1908 von der DL&W Railroad zunächst als Reparaturwerkstatt für Dampflokomotiven errichtet wurde. Die Armee erwarb das Anwesen 1951 zu Beginn des Koreakrieges und baute die Anlage zur Herstellung von Artilleriegeschossen um.

Damals verfügten die USA über 86 militärische Munitionsfabriken als Teil einer industriellen Mobilisierung, die darauf abzielte, den Bedarf an Kriegsmunition zu decken. Im Laufe der Jahrzehnte nahm die Zahl der Einrichtungen ab. Heute verfügt das Pentagon lediglich über fünf sogenannte „staatseigene, von Auftragnehmern betriebene“ Anlagen, die das Militär mit dem Großteil seiner konventionellen Munition, Treibstoffe und Sprengstoffe beliefern. General Dynamics hat seine Rekrutierungsbemühungen in Erwartung weiterer Artillerieaufträge für das Werk in Scranton verstärkt.

Douglas Bush, ein stellvertretender Armeesekretär und oberster Beschaffungsbeamter des Dienstes, sagte, die Armee werde möglicherweise eine neue 155-Millimeter-Montagelinie in Texas errichten und habe 68 Millionen US-Dollar in Kanada investiert, „damit sie sich für die Umrüstung einer Anlage einsetzen können“. Hilfe bei der Herstellung von Artilleriegranaten. „Wir beschaffen und suchen weltweit, und vieles davon fließt jetzt tatsächlich durch“, sagte er am 25. Januar gegenüber Reportern. „Das wird also von entscheidender Bedeutung sein, denn Produktionsanläufe brauchen Zeit und wir prüfen verschiedene Quellen, darunter auch …“ ausländische Produktion, um sicherzustellen, dass die Ukraine das hat, was sie braucht.“

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