Fairleigh Dickinson vs. Purdue: Wie die kleinste Aufstellung des NCAA-Turniers auf die große Bühne kam

Hinweis: Diese Geschichte über Fairleigh Dickinson erschien ursprünglich im Februar auf CBSsports.com, als sich das Team in seiner ersten Saison unter Trainer Tobin Anderson mitten im Conference Play befand. Seitdem sicherten sich die Knights die automatische Bewerbung des NEC für den Big Dance, gewannen das First-Four-Spiel und traten dann gegen Purdue an. In dem Spiel trat die winzige Aufstellung der FDU gegen die Boilermakers und ihren 7-Fuß-4-Center Zach Edey an. Für ein Programm, das eine 4-22-Saison hinter sich hat, bedeutete sogar der Einzug in den Big Dance eine atemberaubende Wende, und Purdue an den Rand zu drängen, bestätigte nur die unglaubliche Natur der Wende des Programms.

HACKENSACK, NJ – Jeder College-Basketball-Fan, der sich an den Eröffnungssieg von Loyola-Chicago gegen Fairleigh Dickinson erinnert, erinnert sich wahrscheinlich an die Absurdität des Full-Court-Passes und des Christian-Laettner-artigen, summenden Sprungwurfs von Sheldon Edwards von den Ramblers, der zum Ausgleich führte das Spiel am Ende der regulären Spielzeit.

Loyola-Chicago gewann 88-82 in einem Verlängerungsspiel, in dem die göttliche Note von Schwester Jean deutlich zu erkennen war. An einem langweiligen College-Basketball-Eröffnungsabend ohne große Matches war es einer der Höhepunkte.

Drei Monate später ist das Spiel noch aus einem anderen Grund im Gedächtnis des Fairleigh-Dickinson-Trainers im ersten Jahr, Tobin Anderson, lebendig. Auch wenn Edwards‘ Schuss am Ende der regulären Spielzeit ihn immer noch verfolgt und ein Augenrollen hervorruft, ist die Wettbewerbsfähigkeit seines Teams an diesem Abend ein Zeichen dafür, dass die FDU gute Fortschritte machen wird.

„Ich hatte vor dem ersten Spiel Angst, dass unsere Größe uns schaden würde“, sagte Anderson. „Loyola war so etwas wie der erste Test. Es ist eine A-10-Schule, ihr Platz, das Haus ist voll und unsere Jungs waren überhaupt nicht nervös.“

Am Eröffnungsabend geht es nach OT! pic.twitter.com/CNkL6Iapo7

Anderson war zu Recht besorgt. Nach einem erfolgreichen neunjährigen Lauf am St. Thomas Aquinas College der Division II übernahm er ein Team, das in der letzten Saison mit 4:22 abschloss, und baute einen der kleinsten Kader in der modernen Ära des College-Basketballs der Division I auf.

Mit einer durchschnittlichen Körpergröße von knapp über 1,90 m ist FDU mit großem Abstand das kleinste Team dieses Jahres, und seit kenpom.com 2006/2007 damit begonnen hat, die durchschnittliche Körpergröße zu ermitteln, gab es im College-Bereich nur einen kleineren Kader.

Aber es liegt an der Startaufstellung der Knights mit 5:8 Demetre Roberts und 5:9 Grant Singleton – nicht trotzdem –, dass sich das kleinste Team des Landes mitten in einer gewaltigen Wende befindet.

Mit 14-11 und 7-3 in der Northeast Conference liegt Fairleigh Dickinson ein halbes Spiel hinter dem ersten Platz in der Conference-Wertung, während Roberts und Singleton in der NEC in der Punktewertung auf den Plätzen drei bzw. sieben liegen.

Das kleine Duo folgte Anderson von St. Thomas Aquinas und erzielt zusammen 31,8 Punkte pro Spiel. Zum großen Teil aufgrund ihrer Führung sind die Knights bereit, diese Woche möglicherweise die Gesamtsiegzahl der letzten Saison zu vervierfachen.

In den letzten 16 Jahren zu Beginn dieser Saison haben die kleinsten Teams der Division I nur 44,5 % ihrer Spiele gewonnen. Das einzige Team, das in der KenPom.com-Ära kürzer als Fairleigh Dickinson war, war das Grambling State-Team 2009/10, das mit 7:21 endete. Das UMass Lowell-Team 2014-15 war genauso klein wie FDU und beendete die Saison mit 12-17.

Aber mit einem einzigartigen Spielstil, bei dem Tempo und Tempo im Mittelpunkt stehen, widersetzt sich Fairleigh Dickinson diesen historischen Normen.

„Wir gehen auf dem Platz auf und ab“, sagte Singleton. „Die meisten Teams, die einen 7 Fuß großen Mann haben, schlagen wir auf dem Feld nieder und lassen ihn rennen. Viele Teams können nicht mit uns laufen, das ist also unser Vorteil.“

Selbst die Großen der FDU sind nicht groß. Die größten Spieler mit regelmäßigen Spielminuten sind Ansley Almonor und Jo'el Emanuel, die beide mit 1,80 m im offiziellen Kader des Teams aufgeführt sind. Erwartungsgemäß blockieren die Knights nur 1,8 Schüsse pro Spiel, was landesweit den 343. Platz einnimmt.

Aber was FDU an Felgenschutz fehlt, macht er durch unerbittlichen Druck und offensives Volumen wett. Nur 11 von 363 Teams in der Division I versuchen mehr Schüsse pro Spiel als die Knights, die bei halsbrecherischem Tempo 16,3 Ballverluste pro Spiel erzwingen.

„Natürlich sind wir klein – wir sind das kleinste Team im Land – also versuchen wir, unsere Geschwindigkeit zu nutzen“, sagte Roberts. „Wir machen das ganze Spiel über Druck, und das spricht für sich. Wir versuchen, jeden zu zermürben.“

Wie schaffte es Fairleigh Dickinson also, mit einer so kleinen Gruppe in einer Saison von vier Siegen zum Titelkampf auf der Konferenz zu gelangen? Die Geschichte beginnt in St. Thomas Aquinas, das nur 25 Minuten nördlich von Fairleigh Dickinson in Sparkill, New York, liegt.

Anderson, 51, ist der Sohn eines Trainers aus der Kleinstadt Truro, Iowa. Er ist stolz auf seine Wurzeln im Mittleren Westen, auch wenn sie in seinem Akzent nicht zu erkennen sind, nachdem er jahrzehntelang in den Abteilungen II und III im Nordosten gearbeitet hat.

Er ist ein schneller Redner und Basketball-Experte, der sich in einem Büro mit Blick auf Fairleigh Dickinsons Heimstadion im Rothman Center am Hackensack River, nur 10 Meilen von Manhattan und eine Welt entfernt von seiner Kindheit, perfekt zu Hause fühlt.

Während er über die Reise nachdenkt, die ihn schließlich zu einer lang erwarteten Chance in der Division I bei Fairleigh Dickinson führte, gibt es eine Sache an seiner Beziehung zu Roberts und Singleton, die ihn kurzzeitig sprachlos macht

„Was ist das Wort, nach dem ich suche?“ fragte Anderson, bevor er sich schließlich für „Glaube“ entschied.

„Der Glaube, den sie an mich hatten, bedeutet mir sehr viel“, sagte er. „Weil sie in eine Situation kamen, in der sie keine Ahnung hatten, worauf sie sich da einließen.“

Nachdem sie in vier gemeinsamen Spielzeiten bei St. Thomas Aquinas 92-19 gespielt hatten und unter Anderson drei Sweet-16-Spiele der Division II bestritten hatten, nahmen sich beide Guards nach der Saison 2021-22 eine Auszeit, um zu entscheiden, ob sie für ein fünftes und fünftes Spiel zurückkehren wollten oder nicht letzte Staffel wurde durch die COVID-19-Pandemie ermöglicht.

Beide beschlossen, nach St. Thomas von Aquin zurückzukehren. Dann machte Anderson dem Plan einen Strich durch die Rechnung.

Ganze zwei Monate nach dem Ende der Saison 2021–22 von Fairleigh Dickinson gab die Schule bekannt, dass Greg Herenda nicht als Trainer zurückkehren würde. Erst Anfang Mai stellte die FDU Anderson ein, der seine eigenen Vorbehalte hatte, ein florierendes Programm der Division II zu verlassen, um ein angeschlagenes FDU-Programm zu einem Zeitpunkt im Kalender zu übernehmen, an dem der Aufbau eines wettbewerbsfähigen Kaders für 2022–23 eine Herausforderung darstellen würde.

„Nachdem ich mit Leuten gesprochen, meine Hausaufgaben gemacht und mich umgehört hatte, gab es hier genug Sachen, von denen ich dachte, dass man hier gewinnen könnte“, sagte Anderson. „Ich dachte, dass man hier in wahrscheinlich drei Jahren gewinnen könnte. Ich denke, das war die Realität, abhängig vom Kader und wer zurückgekehrt ist. Dieses Jahr war also offensichtlich eine angenehme Überraschung.“

„Wenn ich nein sage, wer weiß, ob ich noch einmal gefragt werde?“

Roberts räumte ein, dass „die Gefühle zu steigen begannen“, als Anderson zu Fairleigh Dickinson aufbrach, nachdem sie bereits begonnen hatten, sich auf den nationalen Titel der Division II 2022–23 vorzubereiten.

Sowohl Roberts als auch Singleton träumten davon, in der Division I zu spielen, und bekamen die Gelegenheit, als sie es am wenigsten erwartet hatten – in der elften Stunde ihrer College-Karriere bei einem der Trainer, die an sie als High-School-Anwärter geglaubt hatten.

Es war jedoch keine leichte Entscheidung, einen Ort zu verlassen, an dem sie ein Vermächtnis aufgebaut hatten, um sich einem Team anzuschließen, das eine 4-24-Saison hinter sich hat.

„Sie waren beide verärgert“, sagte Anderson. „Versetzen Sie sich in ihre Lage als 22-Jährige. Sechs Wochen lang hatten sie geplant, nächstes Jahr wiederzukommen, und dann habe ich dieses Ding genommen und es auf den Kopf gestellt … Aber ich denke, der Wettbewerbsdruck für diese Jungs und der Wunsch, es zu tun.“ Es war wahrscheinlich überwältigend, sich auf diesem Niveau zu beweisen, und die Tatsache, dass wir ein gutes Verhältnis haben. Es hat viel Spaß gemacht und wir haben viele Spiele gewonnen. Diese Jungs haben eine Chance auf mich genutzt.“

Roberts und Singleton hatten sich der Rückkehr nach St. Thomas Aquinas verschrieben und konnten den erforderlichen Wiederaufbau in Fairleigh Dickinson sehen. Sie kannten aber auch den Architekten des Wiederaufbaus.

„Alles ging so schnell“, sagte Roberts. „Aber wenn man sich zurücklehnt, muss man darüber nachdenken, welche Möglichkeiten ein Trainer bekommen kann, und er hat überall Erfolg gehabt. Als er dann die Chance bekam, uns zu bringen, begann sich alles abzukühlen.“

Die Knights starteten mit 3:6, erkämpften sich dann aber einen 5:0-Start und begannen das NEC-Spiel, als sich eine Mischung aus Rückkehrern, ehemaligen St. Thomas Aquinas-Spielern und College-Neulingen zusammenfügte. Roberts und Singleton haben ihren Teamkollegen eine Blaupause dafür gegeben, wie Anderson spielen möchte, ebenso wie ihr ehemaliger Guard-Kollege von St. Thomas Aquinas, Sean Moore, der mit 6-4 und 175 Pfund der führende Rebounder der FDU ist.

„Unsere Stimme leistet viel, aber wir müssen jeden Tag zum Training und zu den Spielen kommen und bereit sein, zu spielen und an Wettkämpfen teilzunehmen, damit sie uns folgen können“, sagte Singleton. „Sobald wir gehen, ist das ihr Programm, also gehen wir einfach mit gutem Beispiel voran und zeigen, wie harte Arbeit wirklich aussieht.“

Nur drei Spieler mit einer Körpergröße von weniger als 1,80 m sind in dieser Saison in einem NBA-Spiel aufgetreten, und keiner von ihnen ist reguläres Mitglied der Rotation eines Teams. Wenn diese Zahl zutrifft, handelt es sich um die wenigsten unter 1,80 Meter großen Spieler, die in einer einzigen Saison in der NBA gespielt haben, seit mindestens 1996–97, dem letzten Jahr, in dem Daten in der NBA Advanced Stats-Datenbank verfügbar sind.

In einer Zeit der Positionsvielfalt und des defensiven Umschaltens werden die kleinen Jungs auf höchstem Niveau des Spiels verdrängt. Zum Vergleich: In der NBA-Saison 1997/98 spielten 13 Spieler unter 1,80 m, und sechs von ihnen absolvierten 70 oder mehr Spiele.

Aber im College-Basketball gibt es immer noch ein Zuhause für Short Guards. Von den 350 besten Assists-Leadern des Landes sind 45 unter 1,80 m groß. Von den 350 besten Torschützen sind 19 unter 1,80 m groß, was genau mit den Quoten untergroßer Torschützen übereinstimmt, die der Sport im letzten Jahrzehnt hervorgebracht hat.

Nr. 6 Tennessee, Nr. 7 UCLA, Nr. 8 Virginia und Nr. 12 Kansas State starten jeweils als Guards unter 6 Fuß Körpergröße. Obwohl es sich bei keinem von ihnen um hochgepriesene Talente handelte, erwiesen sich alle als wichtige Akteure bei Programmen mit nationalen Titelambitionen.

Markquis Nowell aus Kansas State, ein 5-8-Senior, führt eine atemberaubende Renaissance bei K-State an, bei der die Wildcats in Jerry Palms Bracketology als Nummer 2 für das NCAA-Turnier geplant sind. Er liegt mit 16,8 Punkten pro Spiel auf dem sechsten Platz der Big 12 und landesweit auf dem dritten Platz mit 7,8 Assists pro Spiel, nachdem er in der Klasse von 2018 auf Platz 223 stand und seine Karriere bei Little Rock begann.

Zakai Ziegler, ein 5-9-Student im zweiten Jahr für Tennessee, ist mit 5,1 Assists pro Spiel Zweiter in der SEC und belegt mit 2,1 den vierten Platz bei Steals, nachdem er als Nr. 274 in seiner Klasse eingestuft wurde. Tyger Campbell, ein UCLA-Senior von 5-11, belegt mit 4,9 Assists pro Spiel den vierten Platz im Pac-12 und ist mit 13,1 Punkten pro Spiel der zweitbeste Scorer der Bruins, nachdem er in seiner Klasse als Nr. 87-Anwärter eingestuft wurde.

Wie sich die Teams mit der kleinsten Mannschaftszahl in jeder College-Basketball-Saison seit 2006 geschlagen haben.

-- Quelle:KenPom.com

Kihei Clark, ein Fünftklässler im Alter von 5 bis 10 Jahren, spielte als Neuling eine Schlüsselrolle im Titelteam von Virginia 2019, nachdem er im 247Sports Composite auf Platz 378 stand. Mit 6,0 Assists pro Spiel belegt er in dieser Saison den zweiten Platz im ACC und landesweit liegt er mit einem Assist-to-Turnover-Verhältnis von 2,8 auf dem 22. Platz

Zwischen Clark und dem ehemaligen 5-11-Guard Jontel Joiner hat Virginia-Trainer Tony Bennett in neun seiner 14 Saisons bei den Cavaliers einen unterdimensionierten Guard in seiner Aufstellung eingesetzt. Er wird in der nächsten Saison einen weiteren in seiner Rotation haben, wenn der aus Georgetown stammende Dante Harris der Rotation beitritt, nachdem er in seinem 247Sports-Profil aus der Klasse von 2020 mit nur 5-10 und 145 Pfund gelistet ist.

„Vielleicht verlieben wir uns in Dimensionen, in Größe, in bestimmte Attribute“, sagte Bennett. „Aber kann man das Herz, den Verstand und das Gefühl für das Spiel und die Fähigkeiten messen? Diese Dinge werden oft übersehen, wenn es darum geht, einen Einfluss auf ein Spiel zu haben. Und es zeigt sich normalerweise in Bezug auf die Auswirkung auf ein Programm und dann auf den langfristigen Erfolg.“ "

Das hat sich für Anderson bei Roberts und Singleton bewahrheitet, zuerst bei St. Thomas Aquinas und jetzt bei Fairleigh Dickinson. Er kann sich daran erinnern, wie seine beiden unterdimensionierten Guards bei AAU-Spielen zeitweise als die besten Spieler auf dem Feld auftraten, während viele College-Trainer zusahen.

„Aber ich denke, wegen ihrer Größe wollten die Leute sie einfach nicht“, sagte er.

Roberts widersetzte sich zunächst der Aufmerksamkeit von Anderson in St. Thomas Aquinas, als er auf ein Angebot der Division I wartete, und Singleton hatte das Glück, überhaupt ein Angebot zu bekommen.

Beide unterschrieben schließlich bei Anderson in St. Thomas Aquinas und wurden Zimmergenossen. Sie sind bis heute Zimmergenossen und verdanken ihre Verbindung außerhalb des Spielfelds dem Grund dafür, dass es auf dem Spielfeld so gut läuft.

Roberts nennt Nate Robinson, Kemba Walker und Isaiah Thomas als die Spieler, nach denen er sein Spiel gestaltet hat, während Singleton zunächst Spieler wie Rajon Rondo, John Stockton und Penny Hardaway studierte. Da er in den letzten Saisons seinen 3-Punkte-Wurf verfeinert hat, hat er sich öfter Stephen Curry und Klay Thompson angeschaut.

Beide streben danach, nach dieser Saison professionell zu spielen. Ihre Rekrutierungen verliefen ruhig und ihre Statur ist begrenzt. Aber alles, was Roberts und Singleton in ihrer College-Karriere erreicht haben, war ein Sieg.

„Ich habe das Gefühl, dass wir als Basketballspieler und kleinerer Wachmann dazu neigen, auf die Außengeräusche zu hören“, sagte Roberts. „Das kann Ihr Selbstvertrauen in das, was Sie wirklich tun können, ruinieren. Also versuchen wir beide einfach, durch die ganze Situation zu navigieren.“

Wenn die Knights als Sieger des NEC-Turniers hervorgehen, begeben sie sich auf das ultimative Testgelände des Sports: das NCAA-Turnier. Ein potenzieller Gegner der FDU dort wäre Purdue, das auf dem besten Weg ist, die Nummer 1 in der Gesamtwertung hinter dem Spiel des Star-7-4-Centers Zach Edey zu werden.

Anderson lacht über das hypothetische Szenario und räumt ein, dass die Nachsaison noch „in weiter Ferne liegt“.

„Wir verdoppeln jetzt den Pfosten, aber in dieser Situation müssten wir den Pfosten wahrscheinlich verdreifachen, um die ganze Welt auf den Plan zu rufen“, sagte er. „Wenn wir jemals die Chance dazu hätten, wäre das großartig.“

Großer Tanz oder nicht, das erste Jahr bei Fairleigh Dickinson wird für Anderson als Erfolg gelten, dank des unangekündigten, unterdimensionierten und übersehenen Tandems, das das kleinste Team des Landes zu einer atemberaubenden Wende führt.

„Sie haben alles richtig am College-Basketball“, sagte Anderson. „Das sind sie wirklich. Sie sind großartige Kinder, die sich beweisen wollen. Ich denke, es beweist, dass es viele kleine College-Spieler und -Trainer gibt, die auf diesem Niveau erfolgreich sein können, was großartig ist.“

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